World of Warcraft: Forever bètapreview – de nieuwe WoW-killer?

Over de jaren heen zijn er verschillende versies van WoW uitgebracht die teruggrijpen naar vanilla. Van versies zonder enige aanpassing, die zo exact mogelijk dezelfde ervaring bieden als in 2004, tot versies die zodanig zijn aangepast dat ze eigenlijk een volledig nieuwe ervaring bieden. Op dezelfde manier zal World of Warcraft Forever vertrekken vanuit vanilla als basis, maar met één belangrijk verschil: de wereld en zijn verhaal uitbreiden. Zo lijkt het doel om een vanilla WoW-versie te krijgen die zowel Classic-veteranen als retailspelers aanspreekt en waarop vervolgens kan worden voortgebouwd. Dit gebeurt door de ervaring te verbeteren zonder de sfeer en stijl te veranderen. Zo zijn er verschillende nieuwe zones met nieuwe quests, nieuwe en aangepaste items die nog ontdekt moeten worden, verbeterde graphics en meer immersion, meer QOL en nog veel meer. Maar de vraag die we ons hier moeten stellen is of WoW Forever nog steeds diezelfde ervaring zal bieden als de vanilla-versie, of dat we op weg zijn naar een nieuwe variant van de moderne WoW?

Geen realms meer

Het eerste wat getoond wordt na het opstarten is het kiezen van een “ruleset”. Dit lijkt de volgende iteratie van realms te zijn. In plaats van talloze realms om uit te kiezen, selecteer je nu op basis van speelstijl. Dit maakt de keuze van server een pak makkelijker, aangezien er weinig keuze is en die enkel afhangt van waar je als speler geïnteresseerd in bent. Natuurlijk zorgt dit ervoor dat de gehele playerbase per regio verdeeld zal worden over een kleiner aantal servers, waardoor er per ruleset gigantisch veel volk zal zijn. Dit brengt natuurlijk zijn eigen voor- en nadelen met zich mee.

Als er maar enkele servers zijn, dan moet de wereld toch gevuld zijn met spelers? Min of meer, we komen genoeg anderen tegen maar eigenlijk niet altijd in aantallen die we verwacht hadden. Dit vanwege “sharding”, een systeem dat spelers per zone verdeelt over verschillende instanties van eenzelfde zone. Al is dat de theorie. Soms worden we in een shard geplaatst die overvol zit en andere keren in een kleinere shard waar er hier en daar iemand loopt. Uit mijn ervaring lijkt het een enorm goed idee om sharding te gebruiken. Wanneer er 30+ spelers tegelijk in de open-world met combat bezig zijn, beginnen de servers toch al te zweten. Verder zorgt het sharding-systeem ervoor dat we om de zoveel tijd “automatisch” naar een andere shard verplaatst worden. Dit gebeurt door middel van een pop-up. Klik je hier niet manueel op, dan word je na een bepaalde tijd automatisch naar een andere shard verplaatst, zelfs midden in een gevecht. Het lijkt er wel op dat de grote steden zoals Stormwind City geen sharding gebruiken, wat ervoor zorgt dat de stad meer leeft dan ooit tevoren. Maar bij het verlaten van de stad worden we meteen in een shard geplaatst, wat ervoor kan zorgen dat spelers rondom ons verdwijnen zodra we door de poort lopen. Verder zal pas later duidelijk worden wat de impact van sharding heeft op world pvp, maar ook wat de impact van zoveel spelers binnen eenzelfde ruleset zal hebben op de auction house.

Iets wat soms in de moderne WoW een probleem kan zijn, is het kiezen van een naam, zeker op de drukke realms. Dus wat als er nu opeens maar een beperkt aantal realms beschikbaar zijn? Forever lost dit op door het introduceren van een voor- en achternaam in plaats van één karakternaam, vergelijkbaar met hoe namen in FFXIV werken. Ook dit is een enorm verschil tegenover eender welke andere WoW-versie tot nu toe. Ook al heeft het weinig impact op de gameplay, toch vind ik wel dat het ervoor zorgt dat onze personages beter in de wereld passen. 

Weinig nieuws bij levelling

De levelling-experience verliep vrijwel zoals verwacht, al merkten we enkele kleine nieuwigheden. Eentje die meteen opviel is dat er enkele quests beschikbaar kwamen rond level 3 waarmee gratis de mining, skinning of herbalism profession geleerd kan worden. Normaal gezien zijn deze pas iets later beschikbaar, maar op deze manier is het duidelijk hoe je eraan begint en kan dat meteen vanaf de start. Iets dat ik wel even wil aanhalen is dat de starterzone drukker was dan verwacht, zelfs al wordt er gebruik gemaakt van sharding. Misschien komt dit doordat het een starterzone is of omdat de zone klein is, maar dit zorgde ervoor dat de quests moeilijker waren om te doen. Het resultaat was dat andere spelers snel groepen begonnen te maken, wat eigenlijk nogal onverwacht was komende van retail, waar dat tijdens het levellen of questen eigenlijk niet gebeurt. Zo heb ik met twee anderen voor een hele tijd samen quests gedaan, wat de ervaring toch een pak aangenamer maakte.

Meteen toen we in Goldshire aankwamen, kregen we de introductiequesten voor “camping”. Het leek eerst op een paar standaardquests om op te pikken en later te doen, maar het is veel belangrijker dan verwacht. Zo lijkt camping relevant te zijn zowel tijdens het levellen als in de endgame. De quests tonen kort wat de mogelijkheden hierrond zijn en geven een goede aanzet. Simpelweg door 1 minuut lang neer te zitten bij een kampvuur, of dat nu van jezelf of van iemand anders is, krijgen we een buff die actief blijft voor 60 minuten. Je mag in die minuut wachten gelukkig wel je menu’s raadplegen om gear te wisselen of je volgende quest te plannen. Ook kunnen er een bepaald aantal items geplaatst worden in ieder kamp die voor andere buffs zorgen, zoals bijvoorbeeld een mana well voor verbeterde mana-regeneration of een tent om 5% rested XP te krijgen. Het mooie aan dit systeem is dat het spelers extra motivatie zal geven om een specifieke profession op te nemen, gewoonweg omdat ze daarmee bepaalde items voor hun kamp kunnen maken. Zo kan de mana well enkel gemaakt worden via de alchemy profession. Daarnaast zijn er verschillende niveaus van deze items, waardoor de buffs die ze geven merkbaar sterker worden. Dit maakt professions een pak interessanter op alle levels, in plaats van enkel op hogere levels, omdat we onderweg naar level 60 steeds betere buffs kunnen krijgen.

Meer dungeons en meer variatie in loot

In retail zijn er tijdens het levellen vrijwel altijd dungeons beschikbaar, omdat deze dankzij level scaling geschikt zijn voor een grotere range aan levels. In WoW Classic waren er niet zoveel dungeons beschikbaar tijdens het levellen, waardoor er verschillende level ranges waren waarbij er zelfs geen enkele nieuwe beschikbaar kwam. Dat is iets waar WoW Forever verbetering in wil brengen. Zo zijn er in de beta al minstens drie nieuwe dungeons om door te spelen vooraleer je level 30 bereikt. Deze dungeons zijn duidelijk niet bedoeld om herhaaldelijk veel experience uit te krijgen. De eerste keer dat een dungeon gedaan wordt, zijn er nog quests beschikbaar die extra experience en gear geven. Maar daarna zijn het enkel nog de mobs die experience geven, wat op nogal weinig neerkomt. Zo gaf mijn eerste run van Hall of Thanes ongeveer de helft van een level aan experience en ook een drietal gear-upgrades. Het voordeel van deze extra dungeons zit dan ook niet per se in de experience, maar in het samenspelen met anderen en het kunnen gebruiken van je volledige build in echte gevechten, in plaats van voornamelijk tegen enkele mobs tijdens het questen. 

Nieuwe dungeons houden ook in dat er veel nieuwe loot toegevoegd wordt. Al is het niet gelimiteerd tot deze nieuwe dungeons, ook de bestaande krijgen nieuwe loot. Zo lijkt het erop dat er in Deadmines enkele interessante nieuwe items droppen met hun eigen unieke effect. Zo is er bijvoorbeeld “Smelting Pants”. Deze lijkt goede stats te hebben, maar ook een passive die ervoor zorgt dat het smelten van enkele ores 25% sneller zal zijn. Ook is er een two-handed axe beschikbaar waarmee enkele ores gemined kunnen worden, zonder de mining profession nodig te hebben. Maar het is niet enkel de dungeon loot die aangepast wordt. Ook professions krijgen nieuwe items. Zo zagen we een belt uit tailoring staan die van blauwe kwaliteit is en healing verbetert. Dit lijkt op een heel sterk item in de early game dat relatief simpel lijkt om te maken. Dit zijn ook maar enkele voorbeelden van nieuwe items. We zijn heel benieuwd wat er nog allemaal aangepast zal worden qua items in latere dungeons en via professions. 

Ook handig om te vermelden, maar het vinden van een groep was een pak simpeler vanwege de LFG-tool. Deze is niet gloednieuw, maar is overgenomen uit WoW Classic Anniversary. De tool is niet zo automatisch als in retail, het enige dat deze doet, is oplijsten van groepen die op zoek zijn naar meer mensen en tonen welke rollen ze nog nodig hebben. Er is dus geen queue en enkel de mogelijkheid om een whisper te sturen naar anderen. Dit biedt eenvoud, maar behoudt ook het sociale aspect van het zoeken naar een groep.

Zelfde stijl, nieuwe graphics

Aangezien de stijl behouden blijft, zijn er verbeteringen aangebracht aan andere zaken om de wereld visueel te verbeteren. Zo hebben de graphics in WoW Forever een enorme upgrade gekregen, terwijl de textures eigenlijk nog steeds die typische low-poly-uitstraling behouden. Wat betreft de belichting en algemene sfeer van de wereld is er een gigantische sprong voorwaarts gemaakt. Schaduwen zien er pakken beter uit en het licht is vele malen dynamischer. Daarnaast ziet water er veel mooier en natuurlijker uit. Waar dit voordien een statische vlakte was zonder beweging, zijn er nu echte golven zichtbaar, wordt het zonlicht erop weerkaatst en hangt er soms zelfs mist. Maar dat is niet het enige. Er is ook dynamisch weer toegevoegd, waardoor het plotseling kan beginnen te regenen. Hierbij hoor je zelfs het geluid van de druppels op de daken van de huizen of zie je de druppels op het water landen. Al gebeurt het wel eens dat het in sommige huizen ook gewoon binnen regent.

Om het plaatje af te maken, is er ook nog eens een day/night-cycle toegevoegd. De volledige cyclus duurt 24 uur en lijkt op alle rulesets per regio gelijk te lopen, zo zullen de Europese en Amerikaanse servers niet altijd hetzelfde moment van dag zien. Dit verschil tussen dag en nacht wordt prachtig getoond in Duskwood, waar er ‘s nachts fakkels te vinden zijn die de speler kan dragen en die tonen hoe het licht van de fakkel op de omgeving schijnt. Wel een nadeel van deze 24-uursklok is dat het op hetzelfde uur steeds licht of donker zal zijn in de wereld. Iemand die dus voornamelijk ‘s avonds speelt, zal daardoor de wereld altijd in hetzelfde licht zien. Moest deze cyclus bijvoorbeeld maar 8 uur duren, dan zou het tijdstip waarop het dag of nacht is elke dag verschuiven. Wel is er qua muziek opvallend weinig veranderd en zijn er eigenlijk enkel in nieuwe zones nieuwe liedjes te horen. Naast de kleine verbeteringen die nog kunnen gebeuren, zorgen al deze systemen wel voor een veel levendigere wereld die een pak dynamischer is dan voordien. Persoonlijk zou ik zelfs durven zeggen dat de wereld er door deze zaken soms beter uitziet dan zijn moderne tegenhanger. Ter vergelijking staan er twee screenshots van Stormwind City, zie jij welke screenshot van welke versie is? 

Nieuwe elf, maar niet echt nieuw

Qua story en lore is er verteld dat Forever wat los zal staan van de moderne WoW, en een eerste voorbeeld hiervan is de nieuwe race. Zo zijn de Skyborne eigenlijk een gloednieuwe race, zelfs binnen Warcraft, aangezien ze voordien nog nooit vermeld zijn geweest. Toch voelt de race qua customization niet volledig nieuw aan. Ze nemen enorm veel opties over van zowel Night Elves als Blood Elves. Ook voelen deze opties even uitgebreid aan als die van een nieuwe race in de moderne WoW, zoals het kunnen toevoegen van een veer in het haar met zijn eigen kleuren. Voor alle races is er een toggle om te wisselen tussen High-Definition of Standard-Definition textures, maar dit lijkt niets te doen voor Skyborne. Daardoor zien ze er een pak beter uit dan de rest van de races, zelfs de in-game druid forms. Iets té goed zelfs, waardoor ze een beetje out-of-place voelen in de stijl die WoW Forever hanteert. 

Ook is het een neutrale race die zowel als Alliance of Horde kan spelen, wat ook wel wat afwijkt van hoe WoW Classic zijn races bekeek. Skyborne heeft ook een redelijk brede keuze aan classes, maar Alliance en Horde hebben hierin andere opties. Zo kan de Skyborne voor de Alliance geen shaman zijn, terwijl dit voor de Horde wel mogelijk is. Dit geldt niet enkel voor de nieuwe race, ook bestaande races krijgen enkele nieuwe classes ter beschikking. Zo kunnen Dwarves voor shaman kiezen en Undead voor paladin. Hierdoor heeft de Horde toegang tot buffs die voorheen enkel voor Alliance beschikbaar waren, ook krijgt de Alliance de unieke buffs die shaman kan bieden. Belangrijk om te vermelden is dat deze race niet zomaar te unlocken valt zoals nieuwe races in de moderne WoW dat zijn. Skyborne moet apart gekocht worden voor echt geld, wat spijtig is aangezien ze deze perfect via gameplay hadden kunnen laten ontgrendelen. De prijs is ook buitensporig voor gewoon een race – maar liefst €30! Ook zet dit mogelijk een precedent voor de volgende races.

De nieuwe starterzone waarin Skyborne beginnen ziet er, zoals verwacht, fantastisch uit. Zowel de sfeer als de stijl van de zone zijn heel goed gemaakt. Ook de muziek is enorm goed gemaakt, waardoor de zone enorm rustgevend is. De zone lijkt precies gemaakt te zijn om de nieuwe grafische opties te tonen: veel water, een vliegend eiland in de lucht waardoor de zon altijd zichtbaar is en veel gebouwen in de verte waardoor de nieuwe mist mooi tot zijn recht komt. Ook beide racials worden uitgelegd aan de hand van een eigen quest, eentje voor slow falling en de andere voor extra movement speed of health/mana regeneration afhankelijk van of er voor Alliance of Horde gekozen is. Zonder in al te veel detail te gaan, lijken beide racials enorm sterk te zijn, al lijkt de racial van Alliance meer impactvol te zijn, want die maakte het levellen eigenlijk een pak makkelijker zonder veel nood aan food te hebben. Verder zit de flow van quests ook heel goed in elkaar, zo verlopen de meeste quests per dorp rondom eenzelfde plaats. Eens alle quests gedaan zijn in een dorpje, komt er een nieuwe quest beschikbaar die je leidt naar het volgende dorpje. Wat het questen ook aangenamer maakt is dat de meeste monsters food droppen waardoor je health of mana kan terugkrijgen. Ook zijn er tornado’s die je sneller maken terwijl je niet in combat bent.

Aangezien dit mijn tweede personage was, heb ik beter gebruik kunnen maken van het “Legacy”-systeem. Kort samengevat is dit eigenlijk een soort van achievement-systeem waarin punten verdiend kunnen worden door van alles te doen in-game. Zo verdien je 1 punt per class die level 25 bereikt. Deze punten zijn dan beschikbaar op alle karakters om te investeren in bepaalde skills, net zoals de talent tree. Zo zijn er drie talent trees, elk met zijn eigen doel. Eentje puur voor professions en twee anderen die vooral QOL bieden waarvan sommige talents meer gericht zijn op nieuwe karakters en anderen voor algemene gameplay. Dit systeem is wel nog niet volledig af, aangezien er nog verschillende talents lege tekst bevatten en de resetknop niet werkt.

De moeite waard?

Een WoW-killer is het zeker niet, althans toch niet als we spreken over de moderne WoW. Zo lijkt Forever eerder een verbeterde versie van hoe vanilla WoW bedoeld was. Zonder hierin zo ver te gaan als Season of Discovery, maar ook zonder de rollercoaster van de moderne WoW te volgen met zijn seizoenen, gear en Mythic+. Forever kiest voor een trager en simpeler avontuur, waardoor nieuwe levels en gear meer impact krijgen en de wereld meer betekenis krijgt. Ook is er een grotere focus op het sociale aspect, zoals te zien is aan de nieuwe campsites en de rulesets waardoor meer spelers in dezelfde wereld zitten. 

Toch zijn er nog enkele pijnpunten, hoofdzakelijk sharding, dat ervoor zorgt dat de wereld soms minder levend aanvoelt en de immersion wat mee verloren gaat. Maar doordat er in de beta dagelijks patches waren om bugs op te lossen en nieuwe zaken toe te voegen, is er wel hoop. Daarnaast is de roadmap voor WoW Forever ook al bekend. Enkele zaken die op de planning staan zijn horizontal scaling, meer nieuwe dungeons en raids, een hardcore ruleset en nog zoveel meer. Nog een voordeel is dat Forever onder hetzelfde abonnement als retail valt, waardoor beide versies gespeeld kunnen worden zonder extra kosten. Al bij al kunnen we het zeker aanraden om uit te proberen, maar verwacht niet dezelfde ervaring zoals in retail: Forever heeft een andere focus, maar dat maakt het juist interessant.

Nog niet klaar met lezen? Klik dan hier!

• Joris nam ook al de Wow: Midnight uitbreiding onder de loep
• Castlevania is eindelijk terug met Belmont’s Curse
• Final Fantasy Resonance is geen cashgrab maar een ware liefdesbrief
• Ace Combat 8: Wings of Theve review – in de achtste hemel
• TOEM 2 review: relaxerend foto-avontuur
• Dragon Quest Heroes: Torneko’s Mystery Dungeon -Classic HD- review: hapje tussendoor