Nee, het zopas op pc en consoles uitgekomen Gollum is zeker géén goede ervaring. We blijven anno 2023 op onze honger zitten naar een goed nieuw videospel in de wereld van Tolkien. Het is al sinds 2017 geleden dat Middle-Earth: Shadow of War is uitgekomen. Perfect was dat spel ook niet, maar het was in ieder geval zeker amusant. En nu krijgen we Gollum. Wat moet je dan doen als je als Tolkien-fan en gamer je toch niet kan losmaken van Middle-Earth? Ben je enkel aangewezen op successen uit het verleden? Wat als je geen videogame wil spelen? Wat brengt de toekomst?
Things that were
Als je kijkt naar de geschiedenis van games in Middle-Earth, zie je dat er ook in de toekomst potentieel is voor leuke ervaringen in verschillende genres. De actiespellen van The Two Towers en The Return of the King, de RPG The Third Age, de MMORPG The Lord of the Rings Online en de strategiespellen Battle For Middle-Earth 1 en 2 blijven geliefd bij de fans. Zelfs een remake van een van deze oudere games zou al veel goed doen. Ook de open world action games Middle-Earth: Shadow of Mordor en Shadow of War deden het goed. Er waren zelfs mods om games zoals Medieval II: Total War volledig naar de Third Age te converteren. Geen enkele van al deze games heeft een GOTY-lijst gehaald en allen bevatten ze fouten. De twee Shadow-games deden zelfs dingen met de canon waarbij menig fan de wenkbrauwen fronste (om het nog zachtjes te zeggen). Toch waren ze stuk voor stuk leuk, en leken ze hun aankoopprijs waard.
Things that are
Qua huidige games heb je nog de (voor een heel groot stuk gratis) MMORPG The Lord of the Rings Online, waarvan er in 2022 nog een uitbreiding was. Voor de film- en tv-liefhebbers is het is natuurlijk te hopen dat The Rings of Power seizoen twee het beter doet dan seizoen een. Als je verder kijkt dan videogames en The Rings of Power blijven er ook gelukkig mooie leesboeken uitkomen met verzamelde verhalen of alternatieve versies van wat we reeds kennen, zoals onlangs The Fall of Númenor, The Fall of Gondolin en Beren and Lúthien. Voor liefhebbers van tabletopgames is er ook het recente The One Ring (of The Lord of the Rings Roleplaying voor wie de regels van Dungeons and Dragons niet kan achterlaten) van Free League Publishing.
Some things that have not yet come to pass (en Gollum)
Laten we er geen doekjes om winden: voor veel uitgevers draait het allemaal om één ding: geld. Ontoereikende budgetten of onrealistische deadlines zullen blijven gegeven worden, en de ontwikkelde games zullen hierdoor aan kwaliteit inboeten. In de toekomst denken ontwikkelaars en uitgevers hopelijk goed na als ze nu de reactie op Gollum gelezen hebben, maar we moeten hier niet te veel hoop bij koesteren. Het zal er natuurlijk grotendeels van afhangen hoe Gollum het uiteindelijk financieel zal doen. Dat betekent niet dat gamers zomaar alles blindelings gaan blijven kopen. Je franchise mag dan nog zo bekend en geliefd zijn, maar als je er geen moeite insteekt, zal er terechte commentaar komen. Veel gamers wachten op reviews voor ze een spel kopen en deinzen er niet voor terug een spel met slechte reviews te laten liggen of (op pc via Steam) hun geld terug te vragen. De makers van Gollum hebben intussen hun excuses via Twitter aangeboden, maar het voelt aan als een doekje voor het bloeden (en ze hebben hun eigen spel verkeerd gespeld!) en zal velen twee keer doen nadenken voor ze van hen nog een spel kopen.
Intussen blijven er wel games uitkomen of ontwikkeld worden, en niet gewoon met de bekende Fellowship in de hoofdrol. Het is niet omdat Gollum geen protagonist is in de boeken dat het spel zo slecht is. Om onze review samen te vatten: de gameplay is ongeïnspireerd, het verhaal draagt niet echt iets interessants bij aan de wereld van Tolkien en grafisch en technisch gezien is het een kleine ramp te noemen. Daar komt nog eens schandalige downloadable content bij die bij andere games gewoon al inbegrepen zou zijn (6 emotes, elven die Sindarin spreken in plaats van Engels, een verzameling achtergronduitleg) en waar je hier nog eens tien euro extra voor mag neertellen. Wat de meeste gamers willen is een combinatie van een goed (of ten minste deftig) verhaal en leuke gameplay met hopelijk mooie graphics en weinig tot geen technische problemen. Dat mag zich dan afspelen in de zeer bekende Third Age, maar het moet niet. Ook games over de strijd tegen Morgoth in de First Age (uit de Silmarillion) zouden het bijvoorbeeld goed kunnen doen.
And wither then? I cannot say
De Zweedse Embracer Group heeft tegen eind 2022 Middle-Earth Enterprises gekocht, en zo de rechten voor LotR-geïnspireerde videogames en films bemachtigd. Een paar dagen geleden (nog voor de kwaliteit van Gollum bekend werd) zijn ze wel blijkbaar een grote overnamedeal misgelopen, waardoor ze hun financiële voorspellingen voor het komende jaar hebben moeten temperen. Zullen ze hierdoor en door de reactie op Gollum voorzichtiger zijn met de games of films die ze laten ontwikkelen? Het is nog koffiedik kijken en het zal zoals gezegd allemaal van het financiële plaatje afhangen. In ieder geval zouden er na Gollum nog een aantal games ontwikkeld worden. Wat we zullen krijgen, ziet er voorlopig wel niet bijzonder schitterend uit.
- The Lord of the Rings: Return to Moria is een crafter survival-spel dat zich na The Lord of the Rings afspeelt. Dit heeft nog potentieel, maar de vraag is hoeveel microtransactions erin zullen zitten.
- Een MMO gemaakt door Amazon. Hun vorige MMO, New World, deed het niet schitterend, en je moet je afvragen wat dit kan bieden dat The Lord of the Rings Online niet biedt.
- The Lord of the Rings: Heroes of Middle-Earth: Een – zucht – free-to-play RPG op smartphones en tablets. Ook hier is zoals bij elk free-to-playspel de vraag hoe opdringerig de microtransacties zullen zijn.
- Nog een aantal onaangekondigde games, waaronder een van Daedalic Entertainment, de makers van… Gollum.
Samenvattend geldt voor de makers van Gollum en andere ontwikkelaars van games in Middle-Earth hetzelfde als voor de meeste games: verbonden zijn aan een bekende franchise of een reeks die eerder van succes kon genieten, zal wel interesse in je games opwekken, maar als er echt niet genoeg moeite ingestoken wordt of de gamers te veel als financiële melkkoeien aanzien worden, zal het succes uitblijven.
Na Gollum toch geïnteresseerd om avonturen te beleven in Middle-Earth?
- Om te herhalen: Gollum is afschuwelijk slecht
- De Tabletop RPG The One Ring (Second Edition) is daarentegen een schitterende manier om zelf avonturen in Tolkiens wereld te spelen en heeft al een uitbreiding gekregen.
- Onlangs kwam de 5E-conversie voor The One Ring uit: The Lord of the Rings Roleplaying.