Britse schrijvers en Amerikaanse comics, ze zijn sinds de jaren ’80 niet meer van elkaar los te denken. De heilige drievuldigheid, Alan Moore, Neil Gaiman en Grant Morrison, en de garde in hun nasleep, zoals Jamie Delano, Peter Milligan, Garth Ennis en Warren Ellis hadden de comicbook-scène voor goed beïnvloed. Maar ook op de dag van vandaag is er een bataljon sterke Britten die een grote positieve impact heeft op veel van onze geliefde spandexdragers.
Auteurs zoals Si Spurrier, Al Ewing, Kieron Gillen en Ram V staan moeiteloos aan de top naast hun Amerikaanse collega’s. Over elk van hen valt wel een liefdesbrief te schrijven, maar vandaag nemen we een kijkje op wat Ram V nu net zo speciaal maakt.
Wie?
Ram Venkatesan (Ram V voor de vrienden) werd geboren en groot gebracht in Mumbai, Indië en woont en werkt momenteel in Londen, Groot-Brittannië. Hoewel Amerikaanse comics in Rams jeugd niet zo gemakkelijk te vinden waren, las hij van jongs af aan al wel lokale Indische strips maar ook Europese strips zoals Asterix en Kuifje!
Voor zijn studies, chemical engineering, trok Ram V naar Amerika. Het is daar dat hij voor het eerst in contact kwam met comics zoals The Sandman en Hellblazer, verhalen die Ram pas echt geïntrigeerd hebben om zelf comicbookschrijver te worden. Ram ruilde Amerika in voor Engeland om daar creatief schrijven te studeren.
In 2012 werd een kortverhaal van hem, Dead Rain, gepubliceerd in een anthologieverhaal. Het kortverhaal zette een grotere verzameling van existentiële crime noir-reeksen in gang die Ram uiteindelijk als een gebundelde reeks, Black Mumba, zou uitbrengen.
Ram had enerzijds wel een hechte band met de stad waar hij opgegroeid was, maar had anderzijds al een groot deel van zijn leven ook buiten Indië doorgebracht. Dus was het voor hem zeer interessant om de Amerikaanse “hard boiled crime noir” in de setting van Mumbai te laten afspelen. Helaas was dit voor veel uitgeverijen een té vreemde combinatie in hun hoofd en werd Ram genoodzaakt om dit in 2016 via Kickstarter zelf uit te brengen. De crowdfunding was gelukkig een succes, maar dit zorgt er wel voor dat de graphic novel maar op zeer beperkte plaatsen te vinden is. De eerste stappen waren bij deze gezet, Ram was een selfpublished comicbook-schrijver en kreeg stap per stap steeds meer erkenning bij grotere uitgeverijen.
Waarom?
Ram V springt voornamelijk tussen zijn collega’s uit vanwege zijn sterke en vrij poëtische schrijfstijl, maar daarnaast past hij ook steeds een vernieuwende blik toe op zijn werk. Zijn Indische roots beïnvloeden zijn werk soms zeer rechtstreeks, zoals These Savage Shores, The Many Deaths of Laila Starr, maar ook iets subtieler, zoals bij Paradiso. Hij wil steeds vanuit een vernieuwend perspectief een reeks benaderen.
Naast al dit schuwt hij echter ook geen wetenschappelijke standpunten, zoals in Aquaman Andromeda en Swamp Thing en toont ook een liefde voor zeer typerende Amerikaanse verhalen, zoals het crime noir-genre in Black Mumba of een good ol’ futuristic train robbery in Future State: Catwoman.
Ram brengt veel nieuwe personages maar bouwt ook moeiteloos voort op personages die we al langer kennen en liefhebben, personages die hij op een vernieuwende manier benadert maar die toch ook vertrouwd aanvoelen en hun eigenschappen niet verloochenen. Dit gebeurt niet alleen met superhelden maar ook klassieke Britse concepten zoals Merlijn de tovenaar in Justice League Dark The Great Wickedness.
Terugkerende thema’s
Ram V plant moeiteloos ook dingen jarenlang vooruit, ieder klein moment kan vol kleine knipoogjes en zelfs een dichterlijke wending krijgen.
Een wederkerend thema voor Ram is dat een locatie, vaak concreet een stad, een eigen unieke identiteit heeft. Steden hebben bijna een organisch leven en een diepe band met de hoofdpersonages. Dit zien we zowel in steden waar Ram zelf een persoonlijke connectie heeft zoals Mumbai in Black Mumba en Grafity’s Wall maar ook fictieve futuristische steden zoals in Paradiso.
Een ander zeer opvallend wederkerend onderwerp in Ram V’s werk is het bovennatuurlijke en zelfs kosmische horror met een tikkeltje existentialisme. Bovennatuurlijke thema’s zullen ongetwijfeld beïnvloed zijn door traditionele Zuid-Aziatische verhalen die meer draaien rond magie en goden. Een rechtstreeks voorbeeld hiervan is uiteraard opnieuw The Many Deaths of Laila Starr en These Savage Shores, maar ook Aquaman Andromeda en het meer Eldritch gerichte Blue in Green.
Die laatste toont ook nog duidelijk een verdere inspiratiebron die Ram V graag gebruikt, namelijk muziek. Er zitten veel songteksten verborgen in zijn comics en Ram was vroeger op Twitter altijd zeer open over de muziek die hij op dat moment bewondert. Ook de main villain van Rams Batman Detective Comics heeft een belangrijke connectie met muziek en heet ook concreet “Maestro”.
De gemakkelijkst herkenbare songtekst is wellicht hier waar Zatanna het omgekeerd zegt om als spreuk te gebruiken.
Ram V in 8 reeksen
Om de sterktes in zijn werk nog beter te illustreren, licht ik graag kort zijn 8 beste reeksen, en dus ook mijn meest warme aanbevelingen, toe terwijl ik zelf met hoge verwachtingen klaarsta tot de eerste bundeling van zijn Batman Detective Comics run uitkomt:
Black Mumba
Hier is het bij Rams allereerste werk al zeer duidelijk wat voor getalenteerde schrijver hij is. Deze reeks kortverhalen die detective Dev volgen in harde, gritty cases worden op de juiste momenten toch ook poëtisch gebracht met de juiste dosis symboliek en sociaalhistorische toetsen, zoals het Indische massa-sterilisatieplan uit de jaren ’70. Deze bundeling werd geïllustreerd door verschillende tekenaars die steeds zeer goed bij de sfeer en emotie van de kortverhalen passen.
Grafity’s Wall
In Grafity’s Wall volgen we vrienden die elk hun eigen weg in het leven proberen vinden in Mumbai. Deze slice-of-life geeft je als lezer het gevoel dat je door middel van verhalen echt andere plaatsen kunt ontdekken, bijna letterlijk onze wereld kan doorreizen. Gepaard met de fantastische tekenstijl van Anand Radhakrishnan en kleuren van Jason Wordie lijkt Mumbai een zeer levendige, zeer kleurrijke, ruwe en een zeer unieke stad. In iedere hoek van een stad, in iedere hoek van iemands leven zijn er naast de ruwe plekken ook wel mooie kanten. Maar hoewel een plek, of een concreet een stad, haar mensen vormt, je wordt pas echt gedefinieerd door je dromen.
Paradiso
Dat een stad een eigen identiteit kan hebben, is waarschijnlijk wel het meest merkbaar in Paradiso. Hier zien we dat niet alleen een stad haar mensen vormt, maar dat mensen minstens even hard hun stad vormen. In dit verhaal volgen we Jack Kryznan die naar Paradiso-stad gaat op zoek naar antwoorden over de gaten in zijn geheugen en de kennis achter het apparaat dat dode technologie lijkt herop te wekken.
Ongetwijfeld zorgt de achtergrond van Rams wetenschappelijke studies voor voldoende zelfvertrouwen in de, soms wel wat gewaagde, technische elementen in dit sciencefictionverhaal, zonder ooit als echte “technobabble” aan te voelen. Opnieuw krijgt alles een mythische waarde en zelfs in deze sciencefictionwereld sijpelt hindoeïstische iconografie al wat door, bijvoorbeeld het ontwerp van Assembly.
Het spirituele en wetenschappelijke gaan hand in hand, het mysterie zorgt ervoor dat niet alles onmiddellijk duidelijk is maar ook dat dit een comic is die je niet snel zal terug vinden bij andere schrijvers.
Maar niet alle vragen krijgen een antwoord. Paradiso stopt na het tweede volume met een open einde en het ziet er niet naar uit dat Ram V onmiddellijk naar dit project zal terug keren. De wereld blijft echter nazinderen en toch zo intrigerend dat het verhaal zelfs voor mensen die niet van open eindes houden nog een waar genot kan zijn.
These Savage Shores
Mythologische personages en vertrouwde (westerse) concepten in een nieuwe setting en perspectief zetten, staat dan weer centraal in These Savage Shores.
Een vampier in Londen wordt in navolging van een hunter ontmaskerd en moet wegvluchten. Hij reist mee op een boot naar Indië, al blijkt het snel dat hij niet het enige monster is daar.
Het is opmerkelijk hoe Ram V slechts in 5 issues al een diep verhaal kan brengen die zoveel toetsen heeft in zowel liefde, nalatenschap, oorlog en menselijkheid. Dit speelt zich af in een historische setting en gaat gepaard met een flinke dosis symboliek voor wie verder kijkt dan de oppervlakte.
Blue in Green
Rams passie voor muziek komt vooral aan bod in Blue in Green, een titel die wel zeer gekend zal klinken in de oren van jazz-liefhebbers en jazzmuziek speelt ook een belangrijke rol in deze comic, maar het is vooral een verhaal over het streven naar genialiteit, trauma, nalatenschap en het buitengewone.
We volgen in dit verhaal Erik Dieter, een saxofonist die ooit zeer beloftevol was maar momenteel als muziekleerkracht en auteur werkt. Hij moet vanwege de dood van zijn moeder terug naar het ouderlijke huis voor de begrafenis en wordt steeds meer bezeten door het verleden van zijn moeder, de pijn van zijn jeugd en de zoektocht naar uitmuntendheid.
Nogmaals werkt Ram V hier samen met Anand Radhakrishnan en Aditya Bidikar, ze lijken wel een dream team dat, bijna letterlijk, bovennatuurlijke comics kan maken.
The Many Deaths of Laila Starr
Rams Indische roots zijn hier zeer aanwezig. The Many Deaths of Laila Starr draait om hindoeïstische goden, in Indië zelf. De godin van de dood verliest haar job aangezien er een kind geboren zal worden die een middel tot onsterfelijkheid in de wereld zal brengen. Ze wordt daarom verbannen in het lichaam van een twintiger, Laila Starr.
Ram kan vlot moeilijke onderwerpen verwerken in het verhaal. Leven, dood, het lot, The Many Deaths of Laila Starr brengt een filosoferende kijk hierop zonder belerend te willen overkomen. De kleurrijke samenwerking met tekenaar Filipe Andrade zorgt er ook voor dat niets te zwaar aan voelt en het verhaal poëtisch gebracht kan worden.
Swamp Thing
Ram V nam als schrijver Justice League Dark over van James Tynion. Hier start al de basis, of eerder de gevolgen voor de nieuwe start van Swamp Thing. Hoewel Rams korte run op JL Dark zeer goed was, staat die niet geheel los zonder de start van James Tynion te lezen. Swamp Thing heeft deze hindernis niet en is voor zowel nieuwe als oude swampie-lezers toegankelijk. Ook al gaat het over een gloednieuwe guardian of the green, toch kan deze reeks, dankzij samenwerking met Mike Perkins tekenwerk, zeer mooi aanvullen op voorbijgaande Swamp Thing-runs zoals deze van Alan Moore en Scott Snyder.
Wetenschappelijke en filosofische aspecten gaan hier hand in hand, net zoals existentialisme naast het fantastische, buitengewone en mythische ideeën staat. Het korte Future State Swamp Thing is in het eerste volume ook bijgevoegd en staat los van het doorgaand verhaal maar is desalniettemin een leuke extra.
Het derde en laatste volume staat gepland om in februari 2023 uit te komen.
Aquaman Andromeda
Aquaman Andromeda is slechts driedelig maar wel een indrukwekkende comic in oversized formaat die sciencefiction, mysterie, kosmische horror en existentiële angst laat samensmelten in samenwerking met Christian Ward wiens psychedelische tekenstijl hier een kers op de taart is en werkelijk buitenaardse sfeer kan creëren. In dit verhaal volgen we een onderzees team van militairen en wetenschappers die in de Stille Oceaan een gecrasht ruimtevaartuig moet onderzoeken. Het mysterie en de zoektocht naar de ontrafeling hiervan staat centraal terwijl we toch ook een diepere kijk in het verleden en de psyche van de personages krijgen en Aquaman zelf diepe mythologische proporties aanneemt.
Een frisse wind
We kunnen besluiten dat Ram V een frisse wind is in de wereld van comics. Van zijn selfpublishing start tot nu niets minder dan Batman Detective Comics schrijven, het is duidelijk dat Ram niet zomaar zal verdwijnen en waarschijnlijk nog zeer veel in petto heeft. Hij geeft ons als lezer een vers paar ogen om een verhaal te benaderen terwijl hij een ruim aanbod aan genre-overlappende avonturen blijft uitbrengen en is daardoor niet alleen een zeer relevante auteur maar ook een belangrijke toevoeging in de comicbook-industrie. Hij heeft ook zelf een zeer goed oog voor talent.
Zo werkt hij wel vaker met dezelfde mensen samen, bijvoorbeeld letterer-extraordinaire Aditya Bidikar, maar schuwt het ook niet om met andere schrijvers samen te werken, bijvoorbeeld met Al Ewing in Venom, waar ze samen als een moderne soort writing-tag-team werken en afwisselend de issues schrijven.
Realistische, gritty verhalen met een stevige bodem staan naast het dromerig aspect van verhalen vertellen in het oeuvre van deze schrijver. Hij schuwt enerzijds niet om over goden en mythische figuren te schrijven terwijl hij op andere momenten net het fantastische van superhelden kan omarmen en zelfs metafysisch durft gaan. Ram V lijkt bijna wel een moderne samenvoeging van de drie grote pilaren van de Britse invasie uit de jaren ’80 en weet toch steeds een eigen unieke stijl over te brengen.
Ram V gebruikt een metafysisch trucje als plot element om personages kennis te geven over een bepaald personage, tekst gecensureerd om lezers niet te spoilen.
Feitjes & trivia
Naast al dit zijn er ook nog 2 leuke feitjes over hem:
- White Noise is een soort collectief waar Ram V in zit. Op de Britse conventie Thought Bubble kwam hij andere schrijvers tegen met dezelfde interesses en de groep besloot om vaker af te spreken om elkaars werk te delen, feedback te geven, te brainstormen en dergelijke. De andere leden zijn Dan Waters, Alex Paknadel en Ryan O’Sullivan (stuk voor stuk ook interessante schrijvers!)
- Ram V post af en toe “doodles” op Twitter, naast schrijver zit er dus stiekem ook nog een goede tekenaar in hem!
Kortom, wie nog niets van Ram V gelezen heeft, ontdoet zich aan veel leesplezier en zou beter snel een tripje naar de lokale (of digitale) comicbook store plannen om hier verandering in te brengen!
