Ladies First review: ongelijkheid voor dummies

Sacha Baron Cohen komt terecht in een wereld waar vrouwen de plak zwaaien. Een duidelijk feministisch uitgangspunt dus, maar wat heeft Ladies First op Netflix ons te vertellen?

Ondersteboven

Damian Sachs (Sacha Baron Cohen, Borat) lijkt op een andere planeet te leven nog voor hij in een andere wereld wakker wordt. Als hoofd van een reclamebedrijf heeft hij het meer op vriendjespolitiek en de eer opstrijken, maar we leven niet meer in de jaren 90. Wanneer een klant botst op hun gebrek aan vrouwen in topposities, promoveert hij de eerste de beste die hij ziet. Alex Fox (Rosamund Pike, The Wheel of Time) werkt al jaren bij het bedrijf, maar kreeg nog nooit eerlijke kansen. Ook nu zit ze erbij voor de vorm. De desillusie is compleet wanneer ze het Damian letterlijk zo hoort zeggen, en ze neemt meteen ontslag. Al discussiërend loopt Damian keihard tegen een paal aan, en wanneer hij wakker wordt, is niets nog hetzelfde.

Nu is Damian de junior creative en staat Alex aan het roer van het bedrijf. Alles is helemaal omgedraaid. De vrouwen maken de seksistische opmerkingen, en hij bengelt nu onderaan de voedselketen. Om terug te keren moet hij een aanpassing doen en zelf hogerop proberen te klimmen. En dus moet hij zich aanpassen aan zijn nieuwe wereld. Er is namelijk een promotie in zicht, maar de alternatieve Alex dingt daar ook naar mee — en nu heeft zij het voordeel.

Niet vernieuwend

Het plot van Ladies First kan je vanaf het begin natuurlijk al raden. Damian ervaart hoe het is om in de minderheid te zijn en afhankelijk van het oordeel van het dominante geslacht. Hoe vermoeiend het is om serieus genomen te worden en jezelf te bewijzen in een wereld die niet voor jou gemaakt lijkt. Hij leert Alex en zijn andere vrouwelijke werknemers te waarderen. Maar met het opzet van één enkele man die een lesje leert, is te weinig om een film mee te vullen en interessant te houden, zelfs een van amper anderhalf uur.

In het begin zit de film mee in het complot, en presenteren ze Damian en zijn acties met genoeg knipogen. In de details van deze omgekeerde wereld zitten ook wel nog wat geinigheden. Er zijn bijvoorbeeld vervrouwelijkte merknamen (Burger Queen, Victor’s Secret, Harriet Potter en Lady of the Rings), maar ook begrippen die historische misogynie in onze maatschappij nog eens illustreren. ‘Hysterisch’ wordt ‘testerisch’, ‘motherfucker’ wordt ‘fatherfucker’ en drama kings zijn een ding. De ‘tijd van de maand’ die vrouwen vaak in hun gezicht krijgen als opmerking is hier de ‘tijd van de week’, in het geval dat mannen al even niet meer gemasturbeerd zijn en dus kregelig zijn.

De wereld is ook naar het gemak en de gedachtegang van vrouwen aangepast. Zo is de mannenpil ingeburgerd, zijn kantoren kleurrijker en minder strikt en is het initiatief om er goed uit te zien aan mannen. Waxen leerden we al kennen in The 40-Year-Old Virgin, maar zaken als make-up gebruiken voor spiercontouring en penisfiller zijn best vindingrijk. Bepaalde waarden zijn duidelijker. Queer mensen moeten zich hier minder wegstoppen en mannen die het haar van jongens doen zijn helemaal normaal.

Maar op een bepaald moment wil de film gaan voor een heel oprechte en romantische wending, waardoor Ladies First zichzelf ineens te serieus neemt. Niet elke film kan iets nieuws zeggen over genderongelijkheid of het op een originele manier aanpakken zoals Barbie, maar een consistentere satire zat er wel in. Nu blijft de film na een tijdje steken op What Woman Want-niveau, de film met Mel Gibson van 26 jaar geleden waarin hij hoort wat vrouwen denken.

Extremen

De cast is wel niet te versmaden. Sacha Baron Cohen is dankzij films als Borat en Brüno bekend als fake macho, en met die tweestrijd speelt hij hier goed. Bepaalde scènes zetten hem letterlijk en figuurlijk in zijn blootje, en Cohen gaat ervoor, ook al blijft zijn personage wel een beetje een kartonnen bord. Rosamund Pike krijgt een iets veelzijdigere rol. Alex is eerst ook geen sloef, want ze is empathisch maar principieel. In de parallelle wereld is ze wat meedogenlozer maar nooit echt onsympathiek. Als je meer van dat wil zien, raden we het puike I Care a Lot aan, waarin ze ook al een messcherpe bob heeft. Ook andere toppers als Fiona Shaw en Charles Dance hebben duidelijk plezier om in extremen te acteren.

Je kan dus best wel wat lachen wanneer de mannen in hun hemd gezet worden. Alleen is het uiteindelijk dan weer jammer dat de makers — regisseur Thea Sharrock van het onderschatte Me Before You, en de schrijvers van onder andere de nieuwe Gossip Girl en veel verlichtere filmfavorieten Set It Up en Booksmart — uiteindelijk toch weer de platgetreden paden opgaan, en de vrouwen zich al even slecht laten gedragen als de mannen. Ik had gehoopt dat we daar al voorbij waren.

Ladies First is nu te zien op Netflix.