Jennette McCurdy zet met Half His Age haar eerste stappen in de wereld van de literaire fictie, na haar biografie I’m Glad My Mom Died. Ze vertelt er het verhaal van Waldo, een tiener die verliefd wordt op haar leraar.
Het verhaal
Waldo is hongerig. Bot. Naïef. Wijs. Impulsief. Eenzaam. Boos. Gekwetst. Eindeloos hunkerend. En wat ze het allerliefst wil? Haar docent creatief schrijven, meneer Korgy. Meneer Korgy, met zijn vrouw en kind, zijn hypotheek en zijn rekeningen, met zijn vage dromen, zijn verschrompelde uiterlijk en zijn groeiende buik. Waldo begrijpt zelf niet waarom ze hem wil. Is het zijn passie? Zijn levenservaring? Het feit dat hij boeken en films kent die zij niet kent? Zijn ze gelijkgestemden, die op dezelfde manier kijken naar de wereld om hen heen? Of misschien is het al genoeg dat hij haar ziet zoals niemand anders haar ziet.
Debuutroman
Jennette McCurdy was tot een paar jaar geleden vooral gekend als het kindsterretje dat Sam Puckett speelde in de Nickelodeon-sitcom iCarly. Rond die hele periode en de maker van de reeks (ik weiger hier zijn naam te noemen) waren al jaren geruchten de ronde aan het gaan. Tot McCurdy in 2022 haar biografie I’m Glad My Mom Died uitbracht en daarin verscheen dat deze geruchten wel degelijk de waarheid waren. Naast het uit de doeken doen van de gebeurtenissen bij Nickelodeon, schreef ze in deze biografie ook veel over haar kindertijd en hoe ze opgroeide in een omgeving waar haar moeder haar mishandelde en uitbuitte, en ze daardoor verschillende mentale stoornissen en een eetstoornis opliep.
Met Half His Age waagt McCurdy zich voor de eerste keer aan fictie. Alhoewel vele lezers en reviewers vermoeden dat niet alles in dit boek even fictief is als de rest, en er waarschijnlijk wel een stuk traumaverwerking aan te pas kwam. Toch was het voor mij ‘makkelijk’ om Waldo los te gaan zien van McCurdy zelf. Het helpt dat het boek zich in het nu afspeelt en we een 17-jarig meisje volgen die opgroeit zoals (bijna) elke gen Z’er opgroeit; met een gsm in de hand, scrollend door YouTube. Vooral in het begin van het boek zijn er zo enkele passages die heel erg bevestigen hoe verschrikkelijk overstimulerend het kan zijn om in deze tijd op te groeien, waarbij alles wat je wil te vinden is op je kleine zakcomputer.
“Ik klik door naar een video van een meisje van mijn leeftijd dat naar pareltjes in kringloopwinkels zoekt, vervolgens naar JFK die wordt neergeknald op de achterbank van die cabrio, en dan naar een beautygoeroe die haar zevenhonderd dollar aan aankopen bij Sephora laat zien.”
Het citaat hierboven laat het al merken, maar ook consumentisme is een groot onderdeel van dit boek. Als iemand die zelf veel door underconsumption-videos scrolt (ik kan het YouTube-kanaal van Drama Kween aanraden hiervoor) vond ik het zeer herkenbaar hoe Waldo in dit boek naar haar eigen koopgedrag kijkt.
“Ik ga in bed liggen, maar kan niet slapen en dus scrol ik wat op mijn telefoon. Ik eindig mijn avond door mijn Shein-winkelwagentje vol te gooien, ondanks de verschrikkelijke ethiek van fast fashion. Het is nou eenmaal de enige plek waar je een broek voor twaalf dollar kunt krijgen.”
Door het aanhalen van de video-algoritmes en de groeiende toename van fast fashion-apps zoals Shein situeert McCurdy haar verhaal vanaf de eerste bladzijden al meteen in de huidige tijd en het denkbeeld van een tiener die opgroeit met al deze zaken binnen handbereik.
(Trage) ontwikkeling
Half His Age beschrijft in de eerste paar hoofdstukken ook een fenomeen waar vele jonge meisjes het lastig mee kunnen hebben; hun veranderende lichaam. Waldo is zeventien en haar lichaam begint zich aan te passen naar een meer volwassen lichaam.
“Ik ben nog niet gewend aan mijn nieuwe lichaam, met deze nieuwe rondingen en striae en dit onherkenbare figuur. Het is alsof mijn kleinere, vlakke lichaam niet langer kon bevatten wat er allemaal in zat, en dus uitgroeide om ruimte te maken.”
Het leest bijna als een manier om in de eerste hoofdstukken Waldo iets volwassener te maken dan ze eigenlijk is. Dit wordt echter compleet tegengewerkt wanneer er iets verder in het boek gealludeerd wordt naar het feit dat haar hand te klein is om volledig rond een bepaald lichaamsdeel van meneer Korgy te passen, wat dan weer net haar kindsheid onderstreept. Zelf vond ik dit een zeer interessante manier om naar de lezer toe te tonen dat Waldo en haar omgeving haar misschien wel als een volwassene zien, maar dat ze dat nog helemaal niet is.
De relatie met Korgy ontwikkelt zich zeer traag doorheen het boek. Het is Waldo die achter hem aan zit en hij die lijkt de boot af te houden. Wanneer hij echter dan toch instemt, wordt al snel duidelijk wie de echte controle heeft. Waldo zegt dan wel zelf dat ze niet gegroomt wordt, de lezer kan iets makkelijker tussen de lijntjes lezen. Het is ook de lezer die al snel de red flags kan beginnen zien in Korgy zijn persoonlijkheid (naast het feit dat hij een relatie heeft met een minderjarige, natuurlijk). Van het opdringen van zijn eigen favoriete films tot het eisen dat ze bepaalde boeken leest, Korgy is haar niet enkel op het vlak van een relatie aan het groomen, maar ook op het vlak van een persoonlijkheid.
Shockerend
In het bovenste stukje las je al een verwijzing naar een seksuele handeling, en dat is er maar een van de vele. Half His Age zit vol met expliciete verwoordingen van seksuele daden tussen Korgy en Waldo, ook voor haar achttiende verjaardag. Dit is enorm shockerend, maar die shock komt vooral door een verkeerde inschatting bij lezers, vind ik zelf. Ik heb vele reviews gezien (voor ik zelf het boek gelezen heb) van lezers die een romantisch verhaal verwachtten, een dark romance met een age gap-plot. Terwijl McCurdy’s debuut een aangrijpend en bijtend verhaal is, waarbij je gemakkelijk na het lezen nog enkele dagen met een wrang gevoel rondloopt.
Eén verwachting die ik had en die ik niet heb zien terugkomen in het boek is de belofte van een verhaal vol female rage. Ik verwachtte veel hiervan, en keek uit naar het moment dat het tij zou keren. In de plaats kreeg ik voornamelijk een kille beslissing en veel emotieloosheid. Het past bij Waldo’s personage, maar ik vond het zelf wel jammer.
Desondanks was Half His Age een moeilijke, maar wel zeer interessante rit. Het is geen boek voor iedereen, maar het is wel een zeer goed geschreven, actueel en vurig fictiedebuut. Ik kijk al uit naar McCurdy’s volgende boek.
Half His Age is te verkrijgen via bol.com.
We ontvangen een kleine commissie als je iets koopt via onze partnerlinks.
In ruil voor dit artikel kregen we een reviewexemplaar van de uitgeverij.
