Astro Bot review: astronomisch veel speelplezier

De voorbije jaren had ik wat last van een soort burnout wat videogames betreft: ik vond geen enkel spel in mijn gigantische backlog dat me écht aansprak en ook de nieuwe releases vielen me ietwat tegen. Geen enkele game kon me genoeg boeien om er uren tijd in te steken en vooral: plezier uit te halen. “Waar is die creativiteit bij de makers toch gebleven?” vroeg ik mezelf af. En toen kwam Astro Bot! Zou het de schattige mascotte van Sony gelukt zijn om weer een glimlach op mijn gezicht te toveren? Nou en of!

Van tech-demo tot volwaardige game

Astro Bot is natuurlijk geen onbekende franchise in de gamewereld. Hij dook voor het eerst op in 2013 in The Playroom VR, een game die gebruik maakte van de toenmalige PlayStation Camera die je aan de PlayStation 4 kon koppelen. Vijf jaar later kreeg hij een eerste stand-alone game genaamd Astro Bot: Rescue Mission, een game die vooral dure virtual reality-brillen van Sony aan de man moest brengen. Ontwikkelaar Team Asobi had de smaak nu helemaal te pakken en bokste vervolgens een tech-demo in elkaar voor de PlayStation 5, genaamd Astro’s Playroom. De (weliswaar korte) games werden allemaal ontzettend goed onthaald door de pers en het publiek, dus het is niet verwonderlijk dat de Japanse tak van Sony nu met Astro Bot met een volwaardige opvolger op de proppen komt.

Gekend succesformat

Het opzet van Astro Bot is opvallend gelijkend met dat van zijn voorganger uit 2020: een booswicht genaamd Space Bully Nebulax heeft de CPU van je PlayStation 5-ruimteschip gestolen, waardoor het is gecrasht en de voltallige bemanning van maar liefst 300 robotvriendjes en de onderdelen van je PS5 verspreid zijn geraakt over vijf ‘nevels’ en de site van de crash. Binnen elke nevel kan je meerdere planeten vinden (die dienst doen als levels) wat het totaal op zo’n 80 levels brengt. In elk van die levels kom je op een organische manier een aantal robotvriendjes tegen, maar de meesten zitten goed verstopt. Het komt erop aan om aandachtig je omgeving te inspecteren en slim gebruik te maken van de verschillende gadgets die je aangemeten krijgt aan het begin van een level. Naast Astro Bots kan je in elk level ook puzzelstukken verzamelen en af en toe is er ook een portaal naar een bonuslevel te vinden. De verzamelde puzzelstukken worden op de crashsite bijeengelegd tot heuse gebouwen. Denk maar aan de gekende grijpmachine uit Astro’s Playroom of een garage waarin je het uiterlijk van je ruimteschip kan veranderen. Voldoende om te verzamelen dus, wat de herspeelbaarheid van de levels natuurlijk ten goede komt. Ik slaagde er tijdens mijn eerste speelbeurt in om telkens maar de helft van alle objecten te verzamelen, maar dat vond ik helemaal niet erg. Dit spel is namelijk zo leuk dat ik met plezier nog een tweede keer door alle levels wil lopen, springen en klauteren! Bij een tweede playthrough van een leven kan je overigens een vogeltje inhuren in ruil voor een schamele 200 coins. Deze vogel wijst je dan de gemiste Bots, puzzelstukken en bonuslevels aan.

Horen, zien en voelen

Tijd om tot de essentie te komen, want werkelijk elke ontwikkelaar kan in theorie een game bouwen waarin je schattige mannetjes en puzzelstukken moet verzamelen. Waarin onderscheidt Astro Bot zich dan van de concurrentie? Wel euhm, in zowat alles! Het spel is eerst en vooral prachtig: de kleuren spatten van je scherm en er valt doorheen de game geen enkele losse pixel te bespeuren. Vakwerk van de Japanners! Daarnaast zijn de levels enorm gevarieerd: op het ene moment loop je zwetend door de woestijn, om vervolgens door de bomen in de jungle te slingeren en dan weer op ijs te schaatsen. Dat zorgt trouwens niet alleen voor een ander kleurenpalet en een bijhorende soundtrack, maar het voelt ook helemaal anders. Want Team Asobi staat erom bekend om álles uit je controller te halen. En dan bedoelen we ook werkelijk alles: het zand onder je voeten in de woestijn voelt anders dan het gras in de jungle. En je voelt ook écht dat je op een schaatspiste staat. Geloof me: je controller heeft nog nooit op al deze verschillende subtiele manieren getrild! En het blijft niet bij trillen: de haptische triggers reageren anders op elke power-up en de ingebouwde luidspreker zorgt voor extra geluidseffecten. De bewegingssensoren worden dan weer ingezet bij het klimmen en het vliegen. En vertel mij eens wanneer je voor het laatst op je controller hebt geblazen tijdens het spelen? Astro Bot herinnert ons eraan dat videogames entertainment kunnen bieden aan je tactiele zintuigen.

Inspector Gadget

Zei ik daar power-ups? Zeker! Nee, Astro Bot heeft geen paddenstoelen gegeten zoals Mario, maar hij kiest liever voor de Ratchet and Clank-aanpak: zo draagt hij maar wat graag een kip op zijn rug als jetpack, een klok om de tijd te pauzeren, een agressieve robothond of een aap om op rotsen te klimmen. We zien Astro Bot krimpen tot de grootte van een muis of zwellen tot een reuzegrote spons. Onze robotvriend is ook geen doetje: het ene moment ziet hij er nog schattig uit met zijn vlindernetje, maar wacht maar tot hij bokshandschoenen en een geweer krijgt of… Is dat nu de bijl van Kratos?! We willen niet te veel spoilen in deze review, maar de vele power-ups zorgen er samen met de steeds veranderende omgevingen voor dat er abnormaal veel afwisseling zit in deze game. Je moet dus geen schrik hebben om tijdens het spelen van Astro Bot in een repetitieve sleur te belanden. Een verademing in vergelijking met ons dagelijks (werk)leven.

Feest van herkenning

In Astro Bot speel je trouwens niet zomaar wat robotvrienden vrij. Velen onder hen hebben op zijn minst een speciale outfit aan in thema van het level. Maar het wordt nóg leuker: onderweg kom je niemand minder dan Ratchet, Crash Bandicoot, Spyro, Kratos en nog vele anderen tegen. Team Asobi trekt hier duidelijk de kaart van de nostalgie, maar het werkt verdorie enorm goed, want bij elke ontmoeting met een PlayStation-coryfee maakte ons hart een vreugdesprongetje. En daar blijft het niet bij: er zijn zelfs heuse themalevels te spelen, waarbij Astro Bot hélémaal transformeert in bijvoorbeeld Kratos of Nathan Drake. In die levels speel je ook echt met de mechanics van diens protagonisten: we mochten bijlen gooien en water bevriezen met Kratos en vijanden overhoop schieten en heroïsch deathriden met Nathan Drake. Deze levels kregen toepasselijke namen zoals ‘Bot of War’ of ‘Dude Raider’. De overige themalevels gaan we hier niet spoilen, maar houd je dus maar klaar voor een nostalgische trip down memory lane!

Zoeken naar minpunten

Zijn er dan helemaal geen minpunten aan dit spel? Goh, als we écht willen muggenziften, dan zouden we kunnen opperen dat doodgaan met slechts één leven op onze teller geen pretje is. In ons ongeduld liepen we soms meerdere keren tegen dezelfde lamp (verdomde Shocker Bots!). Het moet echter gezegd worden dat de checkpoints doorheen de levels heel vergevingsgezind zijn en we meestal maar een segment van maximaal een minuutje hoefden te herspelen wanneer we het loodje hadden gelegd. Al kan het bij een eindbaas wel iets langer duren, zeker wanneer je diens aanvalspatroon of zwakke plek niet meteen doorhebt. Zo slaan we onszelf bijvoorbeeld nog steeds voor het hoofd dat we de hardgekookte eieren niet uit onszelf hebben leeggezogen om ze een kopje kleiner te maken. Gelukkig is er nog altijd YouTube (en de ingebouwde game hints op PlayStation) om ons een eind op weg te helpen.

Een ander minpunt is de relatief korte speelduur van het spel. Op 10 uur is de game uitgespeeld en wie graag alles verzamelt is zo’n 15 uur zoet. Op zich is dat voldoende, maar we kunnen (en mogen) ons afvragen of Sony er goed aan doet om de volle pot van 70 euro aan te rekenen voor zo’n korte game? Gezien de oerdegelijkheid van het spel, vinden we het in dit geval wel veroorloofd, maar we kunnen het begrijpen dat er mensen zijn die graag een lagere basisprijs hadden gezien en dus liever wachten op een prijsdaling.

Geïnteresseerd in leuke, kleurrijke games?

• Verzamel al het afval in de humoristische game Tiny Terry’s Turbo Trip.
• Probeer de unieke puzzle platformer Schim.
• Start een muzikaal avontuur in de weergaloze ritme-actietitel Hi-Fi Rush.

Astro Bot is te koop bij bol.com