Black Adam review: overbevolkt amusement

Het pad van het DCEU is niet altijd over rozen gegaan de laatste jaren. Maar zelfs nog voor het bestond, was de recentste film al in de maak. Dwayne Johnson werd namelijk in 2007 al benaderd om het personage Captain Marvel aka Shazam te spelen en had al snel interesse in de bekendste antagonist van dat personage, Black Adam. Ook de fans waren mee maar het project ging in de koelkast, tot het in 2014 in twee werd gesplitst. Eerst zou Shazam volgen en dan de antagonist. En nu, 15 jaar later, is het dan toch zo ver en komt er een nieuw, best amusant hoofdstuk in het DCEU.

Black Adam schiet uit de startblokken

De stad Khandaq heeft er een bewogen geschiedenis opzitten. Ooit was het welvarend tot koning Ahk-Ton de macht nam en zijn volk gebruikte als slaven om het mineraal Eternium te zoeken. Daarmee wil hij de kroon van Sabbac smeden die hem bovennatuurlijke krachten zou geven. Een kleine jongen, Teth-Adam, wil dat het volk samen in opstand komt maar dat neemt de koning hem niet in dank af. Op het moment dat hij geëxecuteerd zou worden, kiest de Council of Wizards hem als hun kampioen. Daardoor wordt Teth supersterk maar hij wordt uiteindelijk opgesloten in een tombe.

In het heden is de stad bezet door de Intergang, een groep huurlingen die de bevolking in bedwang houdt. Adrianna (Sarah Shahi, Person of Interest), haar broer Karim (Mohammed Amar, Ramy) en kompaan Ishmael (Marwan Kenzari, Aladdin) proberen in het heden de kroon te vinden om ze uit slechte handen te houden. Daarbij roept Adrianna Teth-Adam (Dwayne Johnson) op om hen te helpen. Maar hij blijkt niet de held te zijn die zij, en haar zoon Amon (Bodhi Sabongui) verwachtten. Ook de Justice Society, bestaande uit Carter Hall of Hawkman (Aldis Hodge, The Invisible Man), Kent Nelson of Dr Fate (Pierce Brosnan), Maxine Hunkel of Cyclone (Quintessa Swindell, Master Gardener) en Al Rothstein of Atom Smasher (Noa Centineo, To All The Boys I’ve Loved Before), denkt er zo over en krijgt de opdracht hem in te rekenen. Maar dat gaat niet zonder slag of stoot, en ook de kroon is nog niet veilig.

Hou je hoofd erbij

Alles wat ik hierboven beschrijf, is eigenlijk een korte samenvatting van het eerste halfuur. Je kan dus wel spreken van zware exposition dump in het begin. Je moet er dan ook je hoofd wel bijhouden, zeker omdat niet alles uiteindelijk is zoals het lijkt. Het blijft natuurlijk moeilijk om een nieuw personage te introduceren, maar dat is eigenlijk het grootste probleem van de film: niet alleen Black Adam is nieuw maar ook de nevenpersonages uit Khandaq en hun onderlinge relaties, en dan nog vier andere superhelden. Die laatsten krijgen ook niet echt een introductie maar komen in het verhaal alsof we ze al moeten kennen.

Als niet-comiclezer denk ik dus dat ik behoorlijk wat achtergrond voor deze personages miste. Dat er echt geen tijd voor was, wordt wel pijnlijk duidelijk als het originverhaal van Cyclone gereduceerd wordt tot één waanzinnige zin. Een ander “probleem” waar je als superheldenliefhebber niet omheen kan, is dat een aantal personages wel heel goed lijken op equivalenten in het MCU. Carter en z’n high tech materiaal doet denken aan Black Panther, Atom Smasher heeft deels dezelfde krachten en het karakter van Ant-Man, Dr Fate deelt naast de helft van z’n naam ook wat krachten met Doctor Strange, en de gelijkenis tussen enthousiasteling Amon en Kamala Kahn is ook niet ver te zoeken. Daardoor was ik minder onder de indruk dan ik anders zou zijn.

De cast maakt veel goed

Als je dat lichte gebrek aan originaliteit even vergeet, zijn het wel aangename personages, mede dankzij de goeie cast. Aldis Hodge gonst van het charisma, Noah Centineo brengt hoge Peter Kavinsky-vibes, relatieve nieuwkomer Quintessa Swindell intrigeert nu al maar mijn favoriet van de groep was toch Pierce Brosnan. Met z’n 69 is hij een van de oudste acteurs die een superheld speelt maar het gaat hem goed af. Er zit best veel droge humor in het script en dat wil ik hem wel meer zien doen. Daarnaast heb je ook de immer capabele Sarah Shahi en onze noorderbuur Marwan Kenzari, die allebei wel een iets betere rol verdienden.

Het personage dat dan nog het meest vernieuwend overkomt, is Black Adam zelf. Hij maakt iedereen van bij het begin duidelijk dat hij geen held is, en dat blijkt ook zo. De rode draad in het verhaal is dan ook de vraag of hij een bedreiging is en blijft of toch z’n goeie kant kan laten zien. En dat is best interessant voor een hoofdpersonage. Op dat vlak werkt ook de casting van Dwayne Johnson wel goed. Hij is op een gepaste manier gewichtig en serieus zonder te ver te gaan. En oppervlakkig gezien is er natuurlijk geen man meer geschikt om een superheld te spelen dan hij. In de flashbacks voor de transformatie valt het dan ook op dat ze zijn hoofd op een “gewoner” lichaam hebben moeten zetten. Een soort omgekeerde skinny Steve dus en best grappig.

Degelijk maar niet top

Voor de rest zijn de effecten soms met wisselend succes. Op visueel vlak springen vooral de krachten van de Justice Society er bovenuit. Zo lijkt Cyclone wel een danseres wanneer ze haar krachten gebruikt, mede dankzij haar geweldige kostuum en de kleuren die toegevoegd worden. Er zijn ook een aantal mooie scènes in slowmotion maar die truc wordt op de duur wat te veel gebruikt. Nog een pluspunt is de gepast bombastische muziek van Lorne Balfe, een van de beste componisten van het moment voor mij. Alleen kampt DC steeds met hetzelfde probleem (net als Marvel): er moet altijd een CGI-monster opduiken, waardoor de cinematografie ook ineens weer heel bruin en rokerig wordt.

Gelukkig bevat het script dan wel genoeg humor om niet te gaan vervelen. Ook een bepaalde twist in het verhaal intrigeerde wel maar maakte het begrijpen er niet makkelijker op. Al bij al heb ik me best geamuseerd tijdens Black Adam en levert Jaume Collet-Serra (Jungle Cruise, The Commuter) toch een degelijke film af met zelfs een paar “holy shit”-momentjes. Toch had het beter kunnen zijn als ze niet zoveel mythologie en personages in een originfilm hadden gestopt. Een midcreditsscène hint er wel naar dat we Black Adam zullen weerzien, en hem trouwens niet alleen.

Black Adam is nu te zien in de bioscoop.