Katten brengen mensen samen en dat heeft het team van Roost Games erg goed begrepen met Cat Cafe Manager. In jouw eigen kattencafé komen alle soorten mensen langs, van heksen tot punkers, om even de dag te vergeten met een kopje koffie en een harig troeteldier.

“Wholesome games” zitten in een versnellingsstroom. Wie aan het einde van een lange dag geen zin heeft om in elkaar geslagen te worden door een onzichtbare foemp in Elden Ring, kan bij dit genre terecht voor een relaxerende spelervaring. Het grote succes van Stardew Valley in 2016 opende de deur voor titels die niet inzetten op bikkelharde spelvaardigheid maar eerder op soft skills. Cat Cafe Manager past perfect in dat plaatje.

Het spel werd ontwikkeld door Roost Games, een klein indie-collectief bestaande uit ervaren developers uit Utrecht die samen vijfentwintig jaar ervaring hebben met het maken van strategiespellen als Reus, Renowned Explorers en Godhood.

Ontdek Caterwaul Way

Je start het spel in Caterwaul Way, een klein dorpje ver weg van de drukte van de stad. Zelf heb je weinig met het dorp te maken: je was te jong om je het goed te herinneren. Je oma daarentegen was een gerespecteerd lid van de gemeenschap als eigenares en uitbaatster van het kattencafé. Het is nu aan jou om haar zaak over te nemen. De eerste inwoner van Caterwaul Way die je ontmoet is een charmante visser genaamd Bonner die jou wegwijs maakt. Je maakt je manager aan in een simpele character creator en jouw verhaal start!

De opzet van de gameplay is eigenlijk vrij simpel: bouw jouw café, decoreer het en maak kat en klant gelukkig met een perfecte service. Wie bekend is met de “nog één dagje”-flow van Stardew Valley: die is hier ook aanwezig. Je werkt steeds richting nieuwe doelen, nieuwe decoraties, recepten, ingrediënten en kattenspeeltjes en bouwt zo verder aan jouw succesvol café.

Kattenstreken

Er lopen heel wat schattige straatkatten rond in Caterwaul Way die je kan adopteren. Je zet gewoon lekker eten voor de deur, verdient het vertrouwen van de kat naar keuze en biedt dat dier een luizenleventje aan in jouw café. Naarmate je café groeit, kan je meer katten adopteren. Elke kat heeft zijn pluspunten die jouw cafésfeer ten goede kunnen komen en jouw klanten tevreden maken. De katten hebben daarnaast natuurlijk ook verzorging en eten nodig.

Elk type klant heeft een voorkeur voor een bepaalde soort kat. Je kan er zelfs voor kiezen om jouw cafékatten te laten adopteren door inwoners van Caterwaul Way via het notitiebord.

Een speciale kat brengt je af en toe een bezoekje: Grimalkin is een mysterieuze pratende kat die jou introduceert tot café-uitbreidingen. In een mystiek bosje vlakbij jouw café kan je punten investeren die je verzamelt door klanten gelukkig te maken. Hiermee speel je zaken vrij zoals extra zitplaatsen, personeel en nieuw kattenvoer waarmee je speciale straatkatten kan aantrekken.

De café-uitbreidingen geven jou als speler een doel om naar te werken maar echt geslaagd vind ik de indeling van deze uitbreidingen niet altijd. De ene upgrade is nuttiger dan de ander en in sommige zaken investeer je gewoon niet, wat bij dit soort upgrade tree eigenlijk niet de bedoeling zou mogen zijn.

Klant is koning

De klanten van jouw café zijn opgedeeld in verschillende categorieën en elke categorie betaalt met een andere grondstof. Door bepaalde snacks op je menu te zetten en je decoraties aan te passen aan hun wensen, komen je klanten helemaal tot rust en betalen ze je een stuk meer.

Met die grondstoffen koop je dan nieuwe recepten, een toffe krabpaal en coole nieuwe decoraties. Je investeringen brengen je dus ook wat op!

Voor elke type klant heb je één vaste klant. Dit zijn onder andere Bonner de visser die altijd al in Caterwaul Way gewoond heeft en veel verhalen te vertellen heeft; Finley, een artieste die met wat creatieve problemen worstelt en Arwel, een punker met een soft spot voor katjes.

Door hen op te bellen komen ze naar je café en bouw je een band op. Hun verhalen waren een aangename verrassing: de dialogen voelen zeer natuurlijk aan en geven je opnieuw een nieuw doel om naar te streven.

Uren zoet

Ik zit ondertussen een aantal uur in het spel en het verhaal ontplooit zich op een aangenaam tempo, ik heb een goede voorraad aan bouwmaterialen waarmee ik decoraties koop en bovenal: mijn cafékatjes zijn gelukkig! Welke geheimen Grimalkin en de andere bewoners van Caterwaul Way nog in petto hebben weet ik niet, maar kijk ik wel naar uit.

Conclusie

Cat Cafe Manager heeft veel potentieel. In zijn huidige vorm bij launch zijn er een aantal praktische zaken die ik mis: een optie om decoratie-items te sorteren in de winkel bijvoorbeeld en een aantal café-uitbreidingen voelen niet zo betekenisvol aan vergeleken met andere.

Maar deze kleine problemen zouden je eigenlijk niet moeten tegenhouden om het spel uit te proberen: aan de basis zit deze management sim goed in elkaar, het brengt je in een een goeie flow omdat je steeds naar nieuwe doelen werkt en laat je steeds toe om vooruitgang te boeken. De verhaalelementen die de vaste klanten eraan toevoegen, maken van dit spel een mooi geheel waar je uren plezier aan kan hebben. Het decoreren van je café is ook gewoon een heel leuke bezigheid!

Wie meer info wil of een babbeltje wil slaan met de developers zelf, het team staat open voor suggesties op hun heel gezellige Discord-server.