Dit weekend waren wij bij de gelukkigen die de Network Test van het voor februari geplande Elden Ring mochten spelen. Het volgende werk van de hand van Hidetaka Miyazaki (in samenwerking met George R. R. Martin voor het verhaal) belooft nog steeds moeilijke gevechten en vertrouwde gameplay, maar komt ook met iets nieuws voor het genre: het wordt een open world-spel. Voor een reeks die bekend stond om zijn fantastische level design is dit een verandering die velen de wenkbrauwen deed fronsen.
Ongegronde vrees
De Network test heeft onze twijfels weggenomen.
Zal het gewoon een open world Dark Souls 4 zijn? Zal het level design nog even goed zijn wanneer je een massieve open plek hebt en niet meer de gebruikelijke gebieden die van binnen en van buiten schitterend verbonden zijn? Het spel zal niet enkel op de nieuwste consoles uitkomen, maar ook op die van de vorige generatie: zal het dan technisch gezien wel indrukwekkend genoeg zijn en er even goed uitzien als de remake van Demon’s Souls?
We kunnen gelukkig na een goede zeven tot acht uur spelen melden dat de Network test in ieder geval al onze twijfels heeft weggenomen: Elden Ring belooft een schitterend spel in het genre te worden waar bazen heel uitdagend zijn en het level design nog steeds hoog in het vaandel wordt gedragen.
Goede SoulsBorne, goede open world
From Software weet hoe je een open wereld interessant maakt.
Waarom spelen we Dark Souls of soortgelijke games? Het zou gemakkelijk zijn om te zeggen dat het uit puur masochisme is: om een uitdagend spel te spelen en keer op keer jezelf tegen de muur van een moeilijke baas te smijten tot het je eindelijk lukt is slechts één reden. Het is voor ons veeleer een combinatie van de uitdagende gameplay, een vaak grauwe, stervende wereld, de eerder vernoemde zalige level design, stukken lore of achtergrondverhaal die overal verstopt zitten en een spelwereld die je tot in de kleinste hoekjes wil doorzoeken. Na een goede zeven tot acht uur de Network Test uitgeprobeerd te hebben kunnen we gelukkig zeggen dat deze elementen nog steeds aanwezig zijn in Elden Ring.
Ja, het spel is een open world Soulsborne-spel, maar dat is daarom niet slecht. From Software lijkt door te hebben hoe je een open wereld interessant maakt: je schept het verlangen bij de speler om te gaan verkennen en beloont hen daarvoor met leuke ervaringen in plaats van te vragen om een kaart vol vraagtekentjes in te vullen in ruil voor een paar procent meer damage. Je kan Elden Ring dan ook eerder vergelijken met Breath of the Wild dan met de meeste Ubisoft-games.
Eerder vergelijken met Breath of the Wild dan met de meeste Ubisoft-games.
De Network Test gaf ons een klein deeltje van de wereld van de Lands Between, maar dit zat al barstensvol met geheimen, extra NPC’s en optionele locaties. Spelers die alles wilden verkennen, werden dan ook beloond met een hoop nieuwe locaties en zelfs unieke bazen. De verborgen locaties zijn vaak kleinere versies van wat vroeger een level in Dark Souls zou geweest zijn, maar op het einde van het beschikbare gebied moesten we een groot kasteel betreden dat al helemaal leek op een volwaardig level van vroeger. Tussen de locaties door vind je nog steeds vijanden of zelfs grote konvooien die je in ruil voor een grote beloning kan overvallen.
Je wordt tijdens je tocht geholpen door een trouwe viervoeter: je kan de Lands Between immers doorkruisen op een paard dat je via een item kan oproepen of wegsturen. Hiermee rijd je niet enkel snel doorheen de gebieden, maar je paard heeft qua verkenning nog twee extra voordelen: je kan items tijdens het rijden oppakken én je paard heeft een double jump! Dit zorgt ervoor dat je al snel zal proberen om er overal mee op te klimmen en alternatieve paden te zoeken. In plaats van doorheen een vallei vol vijanden te rijden konden wij bijvoorbeeld doorheen een moeras trekken en via een paar grote sprongen op de kliffen boven die vallei uitkomen. Aan de andere kant kan wie wil alle optionele zaken negeren en al heel snel bij de eerste grote baas van het verhaal komen. Benieuwd wat dat zal geven voor speedruns!
Hutsepot van nieuwe en de beste oude elementen
Zowel vertrouwd als verfijnder.
Als de nieuwste telg van Miyazaki qua gameplay zowel vertrouwd als verfijnder aanvoelt, is het omdat deze de beste elementen uit de vorige games samenbrengt. De gevechten hebben net zoals Sekiro, Bloodborne en Dark Souls 3 een snel ritme, je kan springen of sluipen zoals in Sekiro, de weapon arts uit Dark Souls 3 keren terug op een manier die garantie biedt op veel variatie en je kan zelfs zoals in Dark Souls 2 terug Power Stancen! Daarnaast is blocken wel weer efficiënter dan vroeger en kan je niet zomaar van elke aanval wegrollen. Uiteraard zijn de bazen ten slotte indrukwekkend en kunnen ze je in een paar aanvallen doden (hoewel sommige optionele bazen maar weinig HP hadden).
Er zijn natuurlijk ook een paar nieuwe elementen. Je kan je paard niet enkel gebruiken om te verkennen, maar ook tijdens gevechten! Het is even wennen aan de timing per wapen, maar na een tijdje kan je een steekspel houden met monsters, andere paardrijders of vijanden op de grond. Het is een leuk systeem, maar voelt soms nog een beetje stroef aan. Je kan zelfs je magie of items vanop je paard gebruiken! Ten slotte is je paard een heel snelle manier om bepaalde aanvallen zoals bijvoorbeeld krachtig vuur te ontwijken, en lijken sommige bazen dit te vereisen.
Ashes of war zullen voor veel variatie kunnen zorgen voor je build.
Een ander zeer interessant nieuw gegeven zijn de ashes of war. Deze verdien je vaak na een optionele baas (nog een reden om te gaan verkennen!) en geven de meeste wapens een nieuwe skill. Elk wapen heeft op zich al een speciale skill die je kan gebruiken als je het in twee handen vasthoudt, maar met ashes of war kan je dit dus aanpassen. Meer nog, je kan er zelfs de scaling mee veranderen waardoor je wapen door je stats meer damage doet! Zo pasten wij voor onze intelligence build wat oorlogsas toe op onze twinblade om het niet enkel heel krachtige magische homing swords, maar ook intelligence scaling te geven! Dit zal volgens ons voor heel veel extra variatie kunnen zorgen voor je build, aangezien nu bijna elk wapen bij elke build zal kunnen passen (als je de nieuwe skill erbij wil nemen) zonder dat je veel upgrade materials nodig hebt.
Verder kan je in veel gebieden waar vijanden zijn nu ook items gebruiken om speciale summons op te roepen. We hebben het hier niet over andere spelers of NPC’s (maar dit is uiteraard ook mogelijk), maar eerder over monsters of helpers die je bijstaan tot ze sterven. Ze kunnen niet te veel schade weerstaan, maar helpen toch bij een moeilijk baasgevecht of een gevecht tegen een grote groep vijanden om je even wat ademruimte te geven. Ten slotte zijn er nog een klein aantal andere nieuwigheden zoals het samenstellen van je eigen potions, je flasks die na gevechten zichzelf kunnen vullen in de open wereld, een melee-counter die gewone vijanden veel te gemakkelijk maakt, of zelfs craften. Wie bij dat laatste vreest duizend materialen te moeten verzamelen kunnen we geruststellen: je kan het als je wil volledig negeren.
Zowel bedrukt als sereen
De wereld is misschien nog niet helemaal vervallen zoals in Dark Souls, maar toch is er duidelijk iets mis mee.
Niemand kan het ontkennen: de Demon’s Souls remake op PS5 ziet er veel beter uit. Grafisch gezien is Elden Ring zeker niet het scherpste spel dat we al gezien hebben, maar dat is in het geval van SoulsBorne-games nooit echt de focus geweest.
Naast de schitterende level design moeten deze games het vooral ook hebben van hun enemy design en de algemene sfeer, en ook hier stelt Elden Ring niet teleur. Zowel de optionele als de verplichte plaatsen geven je nog steeds een heerlijk bedrukt gevoel. De wereld is misschien nog niet helemaal vervallen zoals in Dark Souls, maar toch is er duidelijk iets mis mee. Zo vind je overal plaatsen waar mensen geëxecuteerd zijn en hoor je soms ook nog slachtoffers kreunen.
Niet alles is echter even bedrukt zoals vroeger, want de Lands Between voelen bij momenten heel sereen aan. Dit komt ongetwijfeld door de combinatie van minder uitgewassen kleuren en de grote lichtgevende boom die het landschap domineert. Vooral ‘s nachts (want ja, er is een day-night cycle, en die kan zelfs lichte gevolgen hebben qua gameplay) oogt dit heel speciaal.
Naar de toekomst toe
Nog een aantal aanpassingen?
Februari is niet zo ver meer, maar we vermoeden dat er toch nog een aantal aanpassingen aan het spel zullen komen. Zo lijken magic en miracles voorlopig wel heel krachtig te zijn. Niet dat we klagen, maar vermoedelijk hebben we bepaalde spreuken of ashes of war gekregen die pas later in het spel beschikbaar zullen zijn of hebben ze deze iets krachtiger gemaakt dan ze in februari zullen zijn zodat de spelers op beperkte tijd zoveel mogelijk konden uitproberen. Aan de andere kant kan het natuurlijk dat dit de beloning was omdat we zoveel mogelijk verkend hebben. Iets wat hopelijk wél nog verandert, zijn de duidelijke frame drops die we zelfs op de PS5 een aantal keren (soms zelfs tijdens een baasgevecht!) hebben moeten meemaken. Ook zijn sommige nieuwe knoppencombinaties en UI/menu-elementen zeker niet zo handig.
Ondanks een paar kleine minpuntjes kunnen wij in ieder geval niet wachten om terug te keren naar de Lands Between en alle locaties die we al konden zien maar nog niet konden betreden eindelijk te bezoeken en erin te sterven.
Elden Ring is nu te reserveren via bol.com en komt uit op 25/02/22.
Geïnteresseerd in Soulsborne-games?
- Dark Souls Remastered was een schitterende heruitgave van een even schitterend spel.
- Sekiro gaf ons met een dans van afweren en terugslaan zalig stijlvolle gevechten.
- Dark Souls 3 was een meesterlijke afsluiter en had nog twee interessante en uitdagende dlc’s.
- Bloodborne heeft nog steeds de beste sfeer van alle From Software-games en zette dit ook voort in de DLC.
