Iets meer dan 3 jaar geleden schreef ik een opiniestuk over de staat van Pokémon. De staat van de games, net voor de release van Sun & Moon. Het was een smeekbede om Pokémon, een 20 jaar oude franchise relevant te houden. Te investeren in nieuwe dingen. Een oproep aan mensen om niet zomaar genoegen te nemen met hetzelfde oude rieltje dat sinds jaar en dag synoniem is geworden met Pokémon-games. Nu, drie jaar na dat pennenfeit, staan we opnieuw aan de vooravond van een nieuwe generatie. Sword & Shield wachten ons in de herfst op. Maar als ik rond me kijk, dan schaam ik me.
De val van een community
De Pokémon-community is altijd één van de toffere communities geweest van het gamelandschap. Het is een game die letterlijk generaties is gaan overstijgen de laatste jaren. Het succes van Pokémon Go, Pokémon Let’s Go en de revival van de Pokémon TCG op de speelplaats bevestigen dit nogmaals. Pokémon verbindt mensen. Natuurlijk. In Pokémon is het leven simpeler, naïever, positiever. We dromen graag weg over een wereld waar iedereen zijn eigen Pokémon-kameraadje heeft.
Nog nooit was de negatieve circlejerk zo voelbaar in de Pokémon-community.
Het is fijn vertoeven in de Pokémon-fanbase. Althans, dat dacht ik tot even kort geleden. Er is een duisternis in onze community geslopen. De fora, communities staan nu lijnrecht tegenover elkaar. Scheldtirades, frustratie viert hoogtij. Pokémon-fans van het eerste uur die oproepen tot een globale boycot van de nieuwe games. Journalisten die nuance proberen brengen, worden online tegen de muur gezet. Onderstaande tweet spreekt boekdelen, toen Serebii.net-beheerder (één van de toonaangevende Pokémon-community-sites) Joe Merrick zijn wanhoop over de hele situatie uitte.
Joe, you’re probably one of the worst things to have happened to the Pokemon fan community. This is a system that can run Breath of the Wild, the Witcher III, and Dragon Quest XI. Sword & Shield is a game that costs $20 more, yet has less content than its 3DS predecessors.
— Parvāti (@ParvaatiDynasty) June 16, 2019
Een betreurenswaardige keuze
Mijn hart bloedt. Want wat is nu de reden waarom de community zichzelf verliest in negativiteit? De kern ervan vinden we bij de laatste golf berichten die ten tijde van E3 2019 over Pokémon Sword & Shield. In de Nintendo E3 livestream, Nintendo Treehouse, vertelden de developers dat je in Sword & Shield niet alle Pokémon zal kunnen verzamelen, omdat het technisch niet mogelijk was binnen de timing die ze verkregen hadden. Dit werd daarna ook bevestigd door game director Junichi Masuda.
In Sword & Shield zal je niet alle 800+ Pokémon kunnen verzamelen, omdat het technisch niet mogelijk was binnen de timing die ze verkregen hadden. Dit werd daarna ook bevestigd door game director Junichi Masuda.
Dat nieuws sloeg in als een bom. De communities stonden in rep en roer. Het is immers een vaste waarde om in elke Pokémon-game, nadat je de game hebt “uitgespeeld”, de Pokédex uit te breiden, zodat je alle voorgaande Pokémon kan bezitten. Maar in Sword & Shield zal het niet zo zijn. Helaas geen National Dex. Volgens de developers was het een weloverwogen, bewuste beslissing. Iets wat duidelijk op behoorlijk wat onbegrip en teleurstelling kon rekenen bij de fans. De negatieve reacties op de bewuste gameplay-video bulken ervan.
Het zal niemand verbazen dat ik een Pokémon-fan ben. En allereerst, ik was ook teleurgesteld. Dat je niet al je favoriete Pokémon in Sword & Shield zal kunnen gebruiken, voor velen komt dit hard aan. Het is nog steeds onzeker of ik een playthrough zal kunnen spelen met Gible, mijn zielspartner. Ik begrijp de teleurstelling, de verwarring en de negatieve reacties zeker. Voor velen is het een deel van hun identiteit als fan geworden. Het is iets waar we gefundeerd kritiek op kunnen geven. Het is jammer, zoveel is zeker.
De weg naar de Dark Side
Maar deze negatieve gevoelens zijn alles gaan overheersen. Fora worden overspoeld door negativiteit, teleurstelling en zelfs blinde haat voor iedereen die het oneens is met het standpunt dat deze beslissing niet noodzakelijk slecht is. Er wordt niet geluisterd naar de gefundeerde uitleg van de developers zelf. Er wordt niet geluisterd naar de experts die Pokémon al sinds jaar en dag volgen. Neen, iedereen moet én zal bezwijken aan de furie van het moment. Nog nooit was de negatieve circlejerk zo voelbaar in de Pokémon-community. Je waant je oprecht in een of andere Schild & Vrienden-community.
Zijn we oprecht zo zwak om ons te verliezen in online ongefundeerde rants? Comments die zelfs HLN.be het schaamrood op de wangen brengen?
Zijn we oprecht zo zwak om ons te verliezen in online ongefundeerde rants? Comments die zelfs HLN.be het schaamrood op de wangen brengen? Is dit de Pokémon-community waar we trots op zijn? Een bende holbewoners die kwaad roepen naar elkaar? Ik schaam me diep voor de tonnen haatberichten die er nu te vinden zijn op de Pokémon Sword & Shield-video’s, fora en artikels die er te vinden zijn. Velen vergeten de grotere context en het kader waaraan gerefereerd werd om de beslissing te verdedigen.
Een poging tot nuance
Laten we in de eerste plaats niet vergeten dat de developers de eerste personen zijn die oprecht een warm hart hebben voor Pokémon. Deze zware beslissing zou niet genomen zijn als ze niet absoluut noodzakelijk was om te kunnen garanderen dat we een nieuwe game voorgeschoteld krijgen. Als er vanuit developer-standpunt verteld wordt dat het oneindig complex is om op korte tijd ALLE Pokémon unieke animaties te geven, dan geloof ik hen. Het is een drogreden om de developers “lui” te noemen omdat de battle-animaties van Pokémon in sommige ogen “summier” te noemen zijn. Logischerwijs vergeet je dan ook de overworld-animaties en de animaties in Pokémon Amie, dat ook in deze game gaat terugkeren. Er kruipt tijd en liefde in de animatie van elke Pokémon, zelfs al is die animatie voor het blote oog “klein” te noemen. Elke animatie kan niet gerecycleerd worden. Het moet kloppen. Dat is kwaliteit waar Pokémon-developers naar streven. Wie oprecht denkt dat de developers lui zijn, die doet zichzelf de duivel aan. Al kan je wel het argument maken dat extra investering van Nintendo hier op termijn erg nuttig kan zijn.
Daarbovenop komt het feit dat er met elke nieuwe iteratie Pokémon zeer hard moet nagedacht worden over balancing, movesets en potentiële combinaties in egg groups, om maar enkele zaken op te noemen. Dat is een kluwen van jewelste, waar ook, jawel, de developers mee rekening moeten houden. Het zou zonde zijn als er zelfs maar één broken Pokémon heel de competitieve scene zou vertroebelen. Ook dat is één van de andere redenen die Masuda aanhaalt om deze beslissing te verantwoorden. Zolang die grote denkoefening niet volledig afgewerkt is, kan je niet garanderen dat de uiteindelijke spelervaring uitmuntend zal zijn. Ook daar zit een grond van waarheid in. Of kijken we allemaal collectief uit naar het feit dat iedereen dezelfde Pokémon móét gebruiken om relevant te zijn in een gevecht? Ik dacht het niet.
Als je objectief kijkt naar Pokémon Sword & Shield, dan levert het ons erg veel op. Er komen veel nieuwe dingen aan, die verder gaan op het werk dat al in Let’s Go gekropen is. Het is geen sinecure om de hardcore Pokémon-meta van vroeger en de stijl van Let’s Go te combineren. Sword & Shield worden games die niet zoals de voorgaande games zijn. En laat ik dat net goed vinden. Laat mensen zich verplicht onderdompelen in de wereld van Sword & Shield, zonder opnieuw de verstarring van de gevechten te veroorzaken.
Laten we de negativiteit achter ons laten. Uitkijken naar een nieuw Pokémon-spel en zien wat het ons brengt. Ik ben ervan overtuigd dat ook Pokémon Sword & Shield opnieuw een prachtige Pokémon-ervaring gaat worden. Dat zou het enige moeten zijn dat telt. De rest is bijzaak.
Pokémon Sword & Shield komen wereldwijd uit op 15 november 2019.
