Hopelijk kunnen velen onder jullie zich in deze situatie herkennen: Het is een vrije dag van school, onder het mom van pedagogische studiedag, de ouders zijn uit werken, je staat speciaal vroeg op om die Pentium II-computer op te starten. Na de vrijwel eindeloze opstartperiode van jouw grijze plastic gedrocht is het eindelijk tijd om Age Of Empires op te starten. Je speelt campagnes, custom games en heel misschien zelfs via Gamespy (rest in peace) een online match!
Het was 1998, een zorgeloze periode voor de zevenjarige auteur van dit stuk. Engels kon ik nog niet echt spreken maar dat hield me niet tegen om door middel van trial-and-error Age of Empires te leren ontdekken. Ik kan je alvast vertellen dat het principe van een tech tree voor een zevenjarige nooit helemaal duidelijk werd.
21 jaar later
Ondertussen zijn we, slik, 21 jaar na de oorspronkelijke release in 1997 en Microsoft heeft een bende volwassenen terug kinds doen voelen door de release van Age of Empires: Definitive Edition. Bij deze remaster horen uiteraard vooraleer nieuwe graphics. Bij de eerste spelsessie van de remaster lijken de graphics mij clean maar nog altijd oud, totdat je naar schermafbeeldingen van de oorspronkelijke game kijkt. Pas dan merk je dat Microsoft écht de moeite heeft gedaan om alle delen van de game méér dan gewoon een nieuw likje verf te geven. Volledig nieuwe modellen, textures en ondersteuning voor 4K-resolutie!
Naast de graphics werd ook de technische compatibiliteit onder handen genomen. De game is, uiteraard, heropgebouwd op een nieuwe engine die prima werkt op moderne besturingssystemen. Ook qua frame rate en stabiliteit kan er niets negatief gemeld worden. Op audiovlak is het tevens genieten. Microsoft omarmde een symfonisch orkest en nam een gehele nieuwe soundtrack op! Deze doet wat het moet doen in een goede RTS-game: zorgen voor een goede atmosfeer maar anderzijds niet te afleidend zijn.
Tenslotte de UI. Er zijn grote designstappen gemaakt in de laatste 20 jaar op dit vlak. Dus het hergebruiken van de oorspronkelijke, vreselijk gedateerde interface was geen optie. Microsoft besloot deze dus helemaal te herontwerpen, maar verwacht geen grote verrassingen. Een duidelijke, propere en klassieke UI is het resultaat.
Nostalgisch genot en frustratie
Als je deze game koopt, dan heb je waarschijnlijk Age of Empires vroeger wel gespeeld. Je krijgt dan ook exact hetgeen je verwacht: de goede maar ook de slechte dingen. Goed in de zin van het algemene RTS-gevoel, basic maar goed uitgewerkt. Er is de laatste tijd een kleine heropleving van het RTS-genre ontstaan mede dankzij platform Kickstarter die het toelaat aan ambitieuze indiedevelopers om een nieuwe game te lanceren. Hieruit zijn een heleboel nieuwe strategy-games ontsproten, met hoogstwaarschijnlijk Planetary Annihilation als meest succesvolle.
Echter elk van deze RTS-games wil altijd iets méér aanbieden, meer facetten en complexer. De slagzin van vrijwel iedere crowdfundingcampagne binnen het genre komt neer op “een nieuwe generatie RTS-games”. Op zich niets mis mee, maar er is een reden waarom de originele grote RTS-games zo goed werkten: een core game met een schijnbaar simpel systeem (verzamel resources, maak gebouwen, upgrade en vernietig de vijand) dat door vermeestering van het spel enorme diepte kreeg. Deze nieuwe games waarom soms gewoon té complex.
Net daarom is deze release zo welkom. Een welgeliefde game, een icoon binnen het genre, herwerkt tot moderne standaard op audiovisueel en technisch vlak. Waar men niet is aan gekomen, is de eigenlijke gameplay en dat wordt pijnlijk duidelijk als je kijkt naar de pathing. Wanneer je meerdere units hebt en je wilt deze micromanagen, verkiest jouw unit soms om half de wereld rond te lopen in plaats van te wachten totdat de andere unit zijn plaats heeft vrijgemaakt. Het had wel fijn geweest, mocht men deze bugs eruit hebben gehaald.
Kortom, Age Of Empires Definitive Edition is prima vermaak voor de RTS-enthousiast die zich terug even wil vergapen aan een geweldige game waarmee hij of zij is opgegroeid. Honderden uren zal je er waarschijnlijk niet insteken, maar voor de vraagprijs van 20 euro zal je er zeker het nodige plezier aan beleven.
