Het is de zomer van 1998. Final Fantasy VII ligt al sinds eind 1997 in de winkelrekken, maar daar zijn mijn jongere broer en ik als ontluikende gamers ons helemaal niet van bewust. Tot we op een gezegende zaterdag de lokale Game Mania binnenwandelen en er het zevende hoofdstuk (tevens ook het allereerste dat in het oude continent het daglicht mocht zien) van deze klassieke JRPG-reeks uit het rek mee naar huis nemen voor een weekje. Want ja, in die tijd, toen de dieren nog praatten, kon je games nog gewoon huren bij de lokale spelletjesboer. 22 jaar later sta ik op de E3-beursvloer in Los Angeles en speel ik de remake van mijn dromen. Want ja, het ziet ernaar uit dat deze droom wel degelijk werkelijkheid wordt.
Het begon nochtans vrij tragisch. Mijn broer was nog te jong om de Engelse taal te beheersen en wist niet wat voor game Final Fantasy VII precies was. Groot was dan ook de teleurstelling toen bleek dat het spel op het eerste gezicht niet meer leek dan een aaneenschakeling van tekstballonnetjes en menu’s. Wat volgde waren enkele tranen en een game die bijna uit het raam werd gegooid. Maar grote broer Yves was nabij en zo was ook de redding. Al snel nam ik de controller over en begon de game luidop voor te lezen en te vertalen. Mijn broertje droogde zijn wangen en begon gebiologeerd te staren naar het CRT-scherm. Stilaan werd duidelijk dat we aan de start van een episch scifi-verhaal stonden. Enkele uren later waren we volledig in de ban van de avonturen van Cloud Strife en zijn vrienden. Een legende was geboren.
Een remake van Final Fantasy VII was jarenlang de gouden graal van E3. Nu is het bijna werkelijkheid.
Sinds jaar en dag dromen fans van een glorieuze remake. Want het verhaal en de muziek van Final Fantasy VII mag dan wel de tand des tijds hebben doorstaan, de graphics hebben dat niet. Een remake van FFVII was jarenlang de gouden graal van E3. En in 2015 was het dan eindelijk zover. Sony kondigde trots aan dat een high definition-remake van de zevende Final Fantasy-game in ontwikkeling was voor de PlayStation 4. Het internet werd gek. Nu, vier jaar en een mislukte samenwerking met de Japanse studio CyberConnect2 later, is de game pas voor het eerst speelbaar. De releasedatum en een nieuwe trailer werden onverwacht aangekondigd door producer Yoshinori Kitase en regisseur Tetsuya Nomura op het einde van een speciaal tribuut-concert in het Dolby Theatre in Hollywood, waar ook Jason en ik aanwezig waren. De fans in de zaal gingen door het dak. Ook op de E3-beurs was de hype dan ook voelbaar. Maar deze populariteit had evenwel een paar negatieve implicaties.
Voor de gewone gamer op E3 was het bijna onmogelijk om in aanraking met de game te komen.
Zo was het voor de gewone gamer op E3 bijna onmogelijk om in aanraking te komen met de game. Niet alleen was Final Fantasy VII Remake speelbaar in een gesloten booth (je kon dus helemaal niks zien van de buitenkant), de beschikbare plaatsen werden via lotjes uitgedeeld op het begin van de dag. Concreet kwam dit er op neer dat als je niet als allereerste aan het aanschuiven was voor openingstijd je geen schijn van kans maakte om de game te spelen. Jason en ik hebben drie dagen op rij geprobeerd, maar telkens konden we er niet in slagen een lotje te bemachtigen. Het was enkel dankzij Game Mania dat ik uiteindelijk toch de presentatie en demo heb kunnen meedoen. Heel jammer voor de duizenden fans op E3 die deze kans niet kregen. Ik snap dat je als bedrijf hype wil creëren voor een product, maar dit lijkt me niet de juiste manier.
De demo echter, is verbluffend. Eigenlijk is dit, voorlopig althans, alles wat ik wil van een Final Fantasy VII-remake. Ik zeg voorlopig, want uiteraard weten we nog niet hoe het finale product er zal uitzien. Het is ondertussen bekend dat de remake in verschillende episodes zal uitgebracht worden. De eerste hiervan zal zich focussen op de gebeurtenissen in Midgar, de opening act van de game. Ons hoofdpersonage Cloud Strife wordt ingehuurd door AVALANCHE, een rebellengroep, om een aanslag te plegen op een Mako-reactor in de grauwe industriestad Midgar. Mako is namelijk de energie van al het leven en de wereld, maar de winning ervan gaat ten koste van de planeet. Shinra Inc., dat dankzij Mako een monopolie op de energiemarkt heeft, zal zich echter niet zomaar laten stoppen.
Het nieuwe battle system beloont je om actie te ondernemen maar laat tegelijk ruimte voor strategie.
Waar het originele Final Fantasy VII nog een traditionele turn-based RPG was, kiest de remake voor een meer actiegerichte aanpak. Maar wie dacht dat Square Enix de baby met het badwater had weggegooid: jullie mogen gerust zijn. Het nieuwe battle system zit als volgt in elkaar: op elk moment kan je een standaard aanval uitvoeren. Door dit te doen vult de ATB (Active Time Battle)-meter zich, in plaats van te staan wachten tot die vanzelf opvult (wat nog steeds gebeurt, maar dan heel traag.) Eenmaal één van de drie niveaus van de meter is opgevuld, kan je een speciale aanval uitvoeren. Door op X te duwen, activeer je de ATB-modus en staat de tijd vervolgens stil. Je kan dan op je gemak nadenken over welke magic spell, special move of item je wilt gebruiken.
Elk van deze acties gebruikt één segment van de ATB-meter. Je kan ze dus opsparen of meteen gebruiken. Wanneer je schade oploopt tijdens een gevecht vult de Limit Break-meter zich dan weer. Als die vol is, kan je een speciale en zeer krachtige aanval uniek aan ieder personage uitvoeren. Het is een fantastisch systeem dat je beloont om actie te ondernemen maar tegelijk ook ruimte laat voor strategie. Je kan trouwens een aantal acties toewijzen aan knoppencombinaties op de controller, voor wie liever niet te lang stilstaat tijdens het gevecht. Zo heb je als speler zelf de keuze om te spelen zoals je wil.
Wat ik kon spelen was een klein deeltje van de ondertussen beruchte Bombing Mission. Doorheen de reactor kom je tal van vijanden tegen die je vrij gemakkelijk in de pan kan hakken. Maar wat volgt na het plaatsen van de bom is een zeer intense boss battle, dit in tegenstelling tot de originele game. Hier schittert het nieuwe battle systeem. Je kan wisselen tussen Cloud en Barret met een simpele druk van de knop. Het personage dat je niet bestuurt, wordt overgenomen door de AI. Door gebruik te maken van de zwaktes van de Guardian Scorpion en het strategisch opsparen van je ATB en Limit Break tot het juiste moment was dit voor mij een zeer vermakelijk gevecht. Als alle boss battles in de game op deze manier gaan zijn, dan staat ons nog iets moois te wachten.
Veel vragen dus, maar ook een gerustgesteld gevoel.
Wat ik mocht spelen, kon dus helemaal overtuigen. Toch heb ik enkele bedenkingen bij deze remake. Eerst en vooral, hoe lang gaat deze eerste episode zijn? Square Enix zelf zei onlangs dat ze mikten op een volwaardige game per release, vergelijkbaar met Final Fantasy XIII. Vreemd als je weet dat het ongeveer vijf uur duurde om uit Midgar te ontsnappen in het origineel. Ten tweede hangt veel af van hoeveel tijd er gaat zitten tussen de verschillende episodes. Een lange wachttijd kan de hype behoorlijk fnuiken. En zal de PlayStation 4 nog relevant zijn over een jaar of drie? Hoogstwaarschijnlijk zal deze remake ook verschijnen op de PS5. Veel vragen dus, maar ook een gerustgesteld gevoel. Deze remake is the real deal. En het is maar best ook. We hebben er lang genoeg moeten op wachten.
Final Fantasy VII Remake verschijnt op 3 maart 2020 exclusief op PlayStation 4.
