Black Panther is in vele opzichten langverwacht: het personage werd twee jaar geleden geïntroduceerd in Captain America: Civil War, het is de laatste film voor Avengers: Infinity War, maar vooral… het is de eerste MCU-film met een person of color in de hoofdrol en een (bijna) volledig zwarte cast. En die topcast willen wij aan je voorstellen.
Chadwick Boseman als T’Challa / Black Panther
Beginnen doen we met de aanvoerder van de cast: Chadwick Boseman. Hij werd dus al geïntroduceerd in het MCU in Civil War en is samen met Florence Kasumba de enige die terugkeert. Het heeft niet veel gescheeld of we hadden Boseman nooit leren kennen: na enkele kleine tv-rollen (Law & Order, ER, Castle…) was hij van plan om het acteren vaarwel te zeggen, tot hij zijn eerste filmrol kreeg in 42. Daarin speelde hij Jackie Robinson, de eerste zwarte Amerikaan die in de Major League Baseball mocht spelen. Zijn grote doorbraak was echter de rol van zanger James Brown in Get On Up. Het was ook op de première van die film dat hij het telefoontje kreeg van Kevin Feige dat hij gecast was als T’Challa. Er werd toen een contract gesloten voor vijf films en even later werd de Black Panther-solofilm aangekondigd. We kunnen hem dus zelfs na Avengers 3 & 4 terugverwachten. Onlangs kon je hem ook op het Film Fest Gent zien in Marshall als Thurgood Marshall, de mensenrechtenadvocaat en eerste zwarte opperrechter van het Amerikaanse Hooggerechtshof.
Michael B. Jordan als Erik Killmonger
Michael B. Jordan breekt al een aantal jaar potten en is dus zelf een van de bekendere namen. Hij begon zijn carrière als 15-jarige op tv met rollen in The Wire en All My Children, voor hij bekend werd bij een groter publiek in cultserie Friday Night Lights (2009). Niet veel later kreeg hij zijn eerste filmhoofdrol in fantasyfilm Chronicle. Hij brak uiteindelijk definitief door met zijn rol in Fruitvale Station van regisseur Ryan Coogler. Daarin speelde hij Oscar Grant, een man die onterecht werd aangewezen als een betrokkene bij een vechtpartij en in de chaos werd doodgeschoten door de politie. Coogler en Jordan hadden zo’n goeie relatie opgebouwd dat Coogler hem koos voor de hoofdrol in zijn nieuwe film Creed, een vervolg op de Rocky-films die focust op de zoon van Apollo Creed. Toen Coogler aangesteld werd als regisseur van Black Panther, was Jordan ook terug van de partij en nu mag hij een andere kant van zichzelf laten zien als de villain van dienst, Erik “Killmonger” Stevens. Stevens is een voormalig black-ops soldaat die tijdens zijn werk de bijnaam Killmonger kreeg. Hij leeft al een paar jaar in ballingschap wanneer T’Challa koning wordt, maar keert al gauw terug om hem het vuur aan de schenen te leggen.
Lupita Nyong’o als Nakia
Een van de meest veelbelovende vrouwen van de laatste jaren kon ook niet ontbreken. Nyong’o begon in de filmwereld als productieassistent voor onder andere The Constant Gardener. Ze had als kind al geacteerd en op de set van die film besloot ze om drama te studeren aan Yale. Vlak voor ze afstudeerde, deed ze auditie voor de nieuwe film van Steven McQueen, 12 Years a Slave. Ze kreeg de rol en zette een geweldige vertolking neer die haar een Oscar opleverde voor Beste Vrouwelijke Bijrol. Nyong’o werd onmiddellijk wereldberoemd en speelde sindsdien mee in Non-Stop, The Jungle Book en de nieuwe Star Wars-episodes. In Black Panther speelt ze Nakia, een spion van de Dora Milaje (de vrouwelijke bodyguards van de koning) die overal ter wereld undercover gaat en verslag uitbrengt. Nakia en T’Challa zijn ooit nog een koppel geweest en daarom vertrouwt hij haar volledig.
Danai Gurira als Okoye
Gurira is vooral bekend voor haar rol als Michonne in The Walking Dead, maar vergaarde eigenlijk eerder al succes in het theater als toneelschrijfster en actrice. Een van de toneelstukken die ze schreef voor Broadway, Eclipsed, werd zelfs genomineerd voor een Tony Award. Ze speelde onlangs ook de moeder van rapper Tupac in de biopic All Eyez On Me. Toch waren het niet al die prestaties noch TWD die haar de rol in Black Panther opleverde. Ryan Coogler had haar namelijk zien spelen in de Sundance-film Mother of George, die bij ons nooit is uitgekomen. Dat ze ook kon vechten dankzij TWD kwam hem en haar dus goed uit voor de rol van Okoye, het hoofd van de Dora Milaje. Okoye is erg trouw aan Wakanda en de koning, maar dat wordt op de proef gesteld wanneer T’Challa breekt met de eeuwenoude tradities.
Daniel Kaluuya als W’Kabi
De kersverse Oscar-genomineerde Daniel Kaluuya kent iedereen tegenwoordig van zijn glansrol in Get Out, maar daarvoor was hij al bekend voor zijn tv-werk in zijn thuisland Engeland. Daar brak hij door in de serie Skins, waarin hij twee seizoen meedraaide en zelfs twee afleveringen schreef. Daarna had hij ook gastrollen in Silent Witness en Doctor Who en werd hij ook buiten de UK bekend door rollen in Johnny English Reborn, Kick-Ass 2 en Sicario.Na zijn eerste hoofdrol in de scifireeks The Fades kreeg hij de kans om zijn tweede te spelen in het eerste seizoen van Black Mirror. Die werd ook in de VS opgemerkt toen de serie daar op Netflix verscheen, door onder andere Jordan Peele, die hem castte in Get Out. Voor hij naar de Oscars mag, is hij in februari dus te zien als W’Kabi, de beste vriend van T’Challa en het hoofd van de grensstam, die dient als de eerste verdediging van Wakanda.
Angela Bassett als Ramonda
Wie beter dan legende Angela Bassett om de moeder van T’Challa, koningin Ramonda, te spelen? Als je haar naam hoort, denk je misschien niet meteen aan een specifieke rol, (ze is gewoon Angela Bassett voor mij) maar ze heeft in al heel wat kleppers meegespeeld. Ze werd genomineerd voor een Oscar voor haar rol als Tina Turner in de biopic What’s Love Got To Do With It en acteerde met Denzel Washington in Malcolm X. Daarnaast had ze een rol in Contact en recent in Olympus Has Fallen. Ook op tv heb je haar vast al gezien: in tv-films in de rol van Rosa Parks in The Rosa Parks Story en als Coretta Scott King in Betty & Coretta, of in series zoals ER en de American Horror Story-anthologiereeks, waarvoor ze ook wat Emmy-nominaties op zak heeft. (Ze is trouwens getrouwd met acteur Courtney B. Vance. Over een power couple gesproken.) Iemand met zo veel ervaring is geknipt om de vrouw te spelen aan wie T’Challa steeds raad gaat vragen. Ramonda moet ook nog wennen aan het feit dat haar zoon onverwacht koning is geworden toen haar man plots stierf, en heeft dus niet altijd alle antwoorden.
Forest Whitaker als Zuri
Nog zo’n legende is Forest Whitaker, die in de huid kruipt van Zuri, een belangrijk spiritueel figuur voor het koningshuis. Over het personage zelf is niet zo veel meer geweten dan dat. Whitaker daarentegen is waarschijnlijk het bekendste lid van de cast. Aan het begin van zijn carrière deed hij mee in Platoon en Good Morning, Vietnam en won hij in Cannes de prijs voor Beste Acteur voor zijn vertolking van jazzlegende Charlie Parker in Bird. Zijn glansrol kwam in 2006 toen hij Oegandese dictator Idi Amin speelde in The Last King of Scotland. Hij won er bijna elke mogelijk prijs voor, waaronder de Oscar voor Beste Acteur. Een aantal jaar geleden kwam hij weer in de spotlight met The Butler. Intussen is de acteur een gevestigde waarde die in veel films opduikt zoals onlangs nog Arrival en Rogue One: A Star Wars Story. Alsof dat allemaal nog niet indrukwekkend genoeg was, is Whitaker naast acteur ook regisseur (van onder andere romcoms Hope Floats en First Daughter), zanger (in tv-serie Empire) en producete hij Fruitvale Station voor co-star Michael B. Jordan. Een quadruple threat dus.
Letitia Wright als Shuri
Als er een personage is, naast T’Challa zelf, dat weleens een fan favourite zou kunnen worden, is het Shuri wel, gespeeld door Letitia Wright. Shuri is de 16-jarige zus van T’Challa en superslim. Als hoofd van de nationale designgroep is zij verantwoordelijk voor alle futuristische technologie die in het land te vinden is, zo ook het Black Panther-pak. Volgens executive producer Nathan Moore is Shuri “de slimste persoon ter wereld”. Benieuwd wat Tony Stark daarvan zal vinden in Infinity War. Wright zelf is ook een aanstormend talent en is dat geworden door het heft in eigen handen te nemen. Ze schreef zelf agenten aan toen ze nog op de middelbare school zat en deed haar kwaliteiten uit de doeken, maar niemand schreef terug. Om ervaring op te doen, schreef ze zich in aan een acteerschool in Londen en kreeg ze via het huisagentschap kleine rollen. Met de film Urban Hymn, waarin ze meteen de hoofdrol speelde, kreeg ze haar doorbraak. Regisseur Michael Caton-Jones vergeleek haar talent met dat van een jonge Leonardo DiCaprio, die hij als 16-jarige castte in een film. Naast Black Panther heeft ze dit jaar een rol in The Commuter en Ready Player One.
Winston Duke als M’Baku
Naast Killmonger kan T’Challa ook wat tegenkanting verwachten van M’Baku, gespeeld door Winston Duke. M’Baku is de leider van de Jabari-stam, die het niet eens zijn met de koning en zich in de bergen afgezonderd hebben van de rest van Wakanda. Dat blijft niet lang zo, want M’Baku wil zich ook in de strijd werpen nu er een koningswissel is. In de comics strijdt M’Baku onder de naam Man-Ape en kleedt hij zich in een gorillakostuum, iets wat de filmmakers natuurlijk niet hebben overgenomen. In de film aanbidt de stam gorillagoden en dat maakt hen een religieuze minderheid in het land. Acteur Winston Duke heeft al wat ervaring als antagonist door zijn rol als Dominic in Person of Interest, waarmee hij bekend is geworden. Hij zat sindsdien nog in The Messengers en Modern Family, maar dit is zijn eerste filmrol, en wat voor een. Naar hij zelf gezegd heeft, is hij destijds met oud-klasgenoot Lupita Nyong’o naar The Avengers gaan kijken en vonden ze het nog weinig waarschijnlijk dat zij zelf ooit in zo’n soort film zouden meespelen. Zo zie je maar, dreams do come true.
Sterling K. Brown als N’Jobu
Niemand is zo populair op dit moment als Sterling K. Brown. Hij heeft nog maar pas een Golden Globe gewonnen voor This Is Us en won er vorig jaar ook al een voor The People vs. O.J. Simpson: American Crime Story. Op tv lijkt hij dan ook echt zijn gading te vinden met rollen in onder andere Supernatural, The Good Wife, Person of Interest en NCIS, en een hoofdrol in Army Wives, waarin hij acteerde naast zijn vrouw Ryan Michelle Bathe. Op filmvlak vervoegde hij onlangs Black Panther-collega Chadwick Boseman in Marshall en doet hij binnenkort mee in The Predator. Over zijn personage N’Jobu is geweten dat hij een figuur is uit T’Challa zijn verleden, maar meer ook niet. Ofwel heeft hij een kleinere rol, ofwel willen ze het belang van zijn personage nog wat verzwijgen. Ik hoop alvast op het laatste.
John Kani als King T’Chaka
Ook John Kani staat terug op de castlijst, ondanks het feit dat zijn personage, koning T’Chaka, vermoord werd in Captain America: Civil War. Ik gok dat we hem daarom alleen in flashbacks zullen terugzien. De meeste mensen kennen de Zuid-Afrikaanse acteur van zijn rol als T’Chaka, aangezien hij vooral een carrière heeft opgebouwd in het theater. Zo kreeg hij een Tony Award voor het toneelstuk Sizwe Banzi Is Dead en werd hij genomineerd voor The Island. Aan beide stukken schreef hij toen ook mee. Binnenkort zal hij de stem inspreken van Rafiki in de liveaction remake van The Lion King van Jon Favreau.
Florence Kasumba als Ayo
We werden voor het eerst voorgesteld aan de Dora Milaje in Civil War door de no-nonsenseaanpak van bodyguard Ayo. Toen hadden we al door dat met deze vrouwen niet te spotten valt. Over haar rol in deze film is voorlopig nog niks geweten, maar vermoedelijk staat ze ook nu weer in voor de veiligheid van T’Challa, dus move, or you will be moved. Met deze scene stealer werd Florence Kasumba bekend bij het grote publiek. De Duits-Oegandese actrice speelde daarvoor vooral in Duitse films en begon haar carrière zelfs in een Nederlandse film. Na Civil War was ze ook te zien in Wonder Woman als senator Acantha en binnenkort heeft ze nog Netflix-film Mute en ook The Lion King op de planning staan. In die laatste speelt ze trouwens de hyena Shenzi, die in het origineel vertolkt werd door Whoopi Goldberg.
Martin Freeman als Everett K. Ross
Ook Martin Freeman herneemt zijn rol als Everett Ross, de CIA-agent en lid van de Joint Terrorism Task Force uit Civil War. Ross zou in Wakanda belanden tijdens zijn zoektocht naar Ulysses Klaue en sluit zich uiteindelijk aan bij T’Challa om hem te vinden. Freeman is geen onbekende meer sinds hij bij het grote publiek bekend werd door Love Actually. Sindsdien speelde hij mee in onder andere de Cornetto-trilogie, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, en als Bilbo Baggins in de Hobbit-films. Op tv werd hij in Engeland al bekend door de originele versie van The Office en later wereldwijd in Fargo en als John Watson in Sherlock.
Andy Serkis als Ulysses Klaue/Klaw
Last but not least in onze lijst hebben we motion capture-koning Andy Serkis als Zuid-Afrikaanse wapenhandelaar en smokkelaar Ulysses Klaue. In deze film werkt hij samen met Eric Killmonger om aan meer vibranium te komen en heeft hij ook een persoonlijke vete met T’Challa uit te vechten. Naar wat die precies is, valt nog te raden, maar zijn afgehakte arm is intussen wel vervangen door een prothese met allerlei snufjes, waaronder de sonic disruptor uit de comics. Dat scheelt dus al. Serkis heeft zich de laatste jaren getoond als een van de beste acteurs van zijn generatie. Hij was een pionier in motion capture-werk met zijn rol als Gollum/Sméagol in The Lord of the Rings-trilogie en heeft het sindsdien naar een hoger niveau getild met zijn bedrijf The Imaginarium. Die prestaties zijn te zien in King Kong, The Adventures of Tin Tin en, zijn kindje, de recentste Planet of the Apes-trilogie.
Er werd al gegrapt op Twitter dat Bilbo en Gollum de enige twee blanke acteurs zijn die aangekondigd werden voor deze film. En het voelt toch wel goed om voor de verandering eens zó’n grapje te kunnen maken. Hopelijk laat Black Panther filmstudio’s zien dat diversiteit ook loont en met deze cast kan dat alvast niet misgaan.
