De Indie Arena op Gamescom heeft zijn naam niet gestolen. Honderden games vechten er letterlijk om je aandacht, klaar om zich van hun mooiste kant te tonen. We konden ze lang niet allemaal testen natuurlijk, en ook in die die we wel in handen namen, moeten we wat schiften. Eén titel stak er wel met kop en schouders bovenuit voor ons: Full Circle. Een wild ambitieuze 2D-HD JRPG die misschien niet het warm water heruitvindt, maar het wel stijlvoller dan ooit verpakt. Een feit dat des te indrukwekkender is aangezien dit het werk is van één man: Adolfo Juan Fernando Gazzo Castañeda. We konden hem en uitgever Deck 13 aan de tand voelen tijdens een demomoment.
Adolfo is een Peruaanse solo-dev die oorspronkelijk carrière maakte in de muziekindustrie. Zijn kinderdroom, zoals voor zovele devs in de Indie Arena, was een spel maken, liefst een ode aan de oude JRPG van het PS1-era. Hij is bloednerveus bij onze aankomst, iets wat ook duidelijk is aan de demobuild die we spelen. Full Circle is eigenlijk nog maar net aangekondigd onder de vleugel van uitgever Deck 13 en Alfonso vertelt ons dat de V0.00000001 op de stand eigenlijk maar af is sinds deze nacht, na een goddeloze hoeveelheid crunch. Zijn stress is echter geheel onterecht. De demo is zo polished dat we het zonder zijn bekentenis nooit hadden geweten.
De pitch van Full Circle verraadt zijn golden era JRPG-inspiraties, waarin tieners die te laat opstaan eventjes de wereld gaan redden. Op een planeet overwoekerd door gemuteerde beesten, proberen enkele van de laatste menselijke enclaves te overleven. De jongeren van die steden worden al vroeg getraind om erop uit trekken en de kolonie te helpen. Voedsel vinden, maar ook potentiële overlevers redden en rivaliserende groeperingen op een veilige afstand houden. Een fulltime job die niets minder dan een hopeloze situatie symboliseert. Hoop sterft echter nooit, en al zeker niet in een JRPG, en jouw groepje avonturiers is vastberaden om een oplossing te vinden voor deze patstelling. Een avontuur dat veel meer zal blootleggen dan enkel de nood aan samenwerking op de grond. Want de mysterieuze stad die al decennia lang aan de hemel te zien is, heeft mogelijks de echte antwoorden.
De demo toont echter niets hiervan en schiet meteen uit de startblokken tijdens een excursie van onze squad buiten de muren op zoek naar grondstoffen. De verbluffende art style is wat meteen opvalt. Ja, 2D-HD hebben we nu al veel gezien de laatste tijd, maar nog niet met zoveel detail. De pixelgrootte is haarfijn, waardoor de wereld enorm gedetailleerd wordt afgebeeld. De dynamische belichting en talrijke camerabewegingen brengen verder deze wereld tot leven, ondanks het gebrek daaraan in het universum. Full Circle beperkt zich echter niet tot tegelwerk met deze stijl. Ingestorte wolkenkrabbers breken de horizon, klimop en varens groeien organisch door de ruines en autowrakken en ander debris bezaaien je route op een manier die je niet ziet als je gerasterd werkt, zoals velen van deze JRPG-liefdesbrieven doen.
Die geslaagde artstyle trekt zich ook door naar de gevechten die we snel tegemoet lopen op ons avontuur. Full Circle is een turn-based RPG met ritme-elementen in zijn aanvallen. We zijn automatisch bevooroordeeld als we dezelfde overlappende vierkantjes uit The Legend of Dragoon zien voor de aanvallen, maar het neemt niet weg dat het animatiewerk daar de ervaring naar een nog hoger niveau tilt. Het is even dynamisch als in een anime-actiescène en het was dan ook moeilijk om gefocust te blijven op de timing-minigame in de eerste paar gevechten.
Al snel leren we dat er ook combo-aanvallen bestaan, afhankelijk van welke teamgenoten je mee hebt. De kans om nog zottere animaties uit de kast te halen maar ook om nogmaals de inspiraties van Full Circle trots op het hart te dragen. Breath of Fire, Suikoden, Secret of Mana, Final Fantasy, Legend of Dragoon,… Allemaal titels waar je ergens wel iets van ziet terugkomen.
En toch voelt Full Circle aan als meer dan een amalgaam. Het doet echt zijn eigen ding met al die invloeden. Zoals hoe de gevechten niet zomaar naar een ander scherm overgaan maar het allemaal laat plaatsvinden exact waar je stond in de wereld. Hierdoor kan je je ook tactisch positioneren in het gevecht, en vermijden dat je healer bijvoorbeeld op de frontlijn belandt. Of hoe bepaalde aanvallen de beurtvolgorde wijzigen, waardoor je nog meer combo’s kan loslaten op de vijand. “Hoe zou mechanic X eruitzien als het nu werd uitgevonden” is één van de grote drijfveren achter zijn designfilosofie, verklaart Alfonso. “Er is zeker een nostalgische factor, maar ik wil ook al dat punitieve van vroeger eruit halen. De combo’s eindigen bijvoorbeeld niet als je de timing mist, in tegenstelling tot in Legend of Dragoon. Het is voor mij de kans om dan een nieuwe invulling te vinden voor die misser”, voegt hij toe.
De demo is gelukkig niet één en al combat en we krijgen ook de kans om ruim door het vrij grote level te waden. De leveldesign is alleszins ook fantastisch, en Full Circle leent ook heel wat van ARPG’s met platforming uit dat era. Ons hoofdpersonage heeft zelfs een grappling gun voor schijnbaar onbereikbare plaatsen. En ook al kan je niet echt overal naartoe hiermee, is er toch een onverwacht grotere vrijheid in verkennen voor een JRPG.
Na 20 minuten was de demo over. Geen baasgevecht helaas, al hebben we op dit punt geen twijfel dat we ook hier gelijke delen nostalgie en geweldige animaties gaan terugvinden in het finale project. Het is en blijft een solo-ontwikkelaar en het feit dat de demo zowat elke checkbox afvinkt, inclusief dynamische soundtrack en battlemuziek, blijft niets minder dan verbluffend. De ironie van een JRPG rond thema’s van hoop en vriendschap alleen te maken ontgaat Alfonso niet. Toch is dit een verhaal dat hij alleen wil vertellen om het de vorm te geven die hij voor ogen heeft. “Ik heb de indruk dat er meer eenzaamheid is door sociale media en hoe de wereld nu aanvoelt. Hopelijk (lacht) kunnen spelers met dit spel toch terug de kracht vinden om hoopvol te blijven en te strijden voor een beter morgen.”
Full Circle is echter nog lang niet af. Mechanisch is er al heel wat gebeurd en dat voel je ook in de demo, maar de rest moet nog volgen. Nu is het “slechts” een kwestie van het scenario uit te schrijven, de wereld verder uit te breiden, interessante bazen te maken en het allemaal samen te brengen. Wat voor een solo-dev dus de geplande releasedatum op z’n minst naar 2028 verschuift, misschien zelfs later. Volgend jaar krijgen we misschien een demo, maar uitgever Deck 13 zet geen druk voor een vroege release. “Wij hebben ook geen baat bij dit vroeger te zien verschijnen. Dat hij (Alfonso) de tijd neemt die hij nodig heeft om zijn visie waar te maken, en dan zullen wij er zijn om ervoor te zorgen dat iedereen die kan ervaren.”
Meer info over Full Cirlce vind je op de Steam-pagina van het spel.
Benieuwd naar al games die we speelden op Gamescom? Dan vind je hier onze landingspagina, met doorverwijzing naar alle previews.
