Monkey Man review: iets meer dan gewoon knokken

Monkey Man kan je beschouwen als de eerste film die bijna volledig van de hand van Dev Patel komt. Hij schreef het verhaal, de regiestoel wordt door hem bezet, hij heeft een rol als producer en daarbij speelt hij ook nog eens de hoofdrol. Marketinggewijs wordt Monkey Man regelmatig weggezet als John Wick met Dev Patel, maar klopt dit wel?

Simpel verhaal, maar effectief

Monkey Man speelt zich af in Mumbai. We volgen het personage van Dev Patel die als ober toegang weet te krijgen tot een prestigieus casinohotel. Tussendoor zien we ook hoe hij regelmatig deelneemt aan illegale vechtwedstrijden met een apenmasker op. In het hotel gebeuren veel louche zaken en het is duidelijk dat onze protagonist uit is op wraak. Alleen weten we als kijker niet direct waarom.

Monkey Man vertelt uiteindelijk een heel simpel verhaal, maar weet elke act interessant te houden. In de eerste act, waarin zich grotendeels afspeelt wat hierboven staat, gaat alles snel vooruit en is de actie nooit ver weg. De derde act kan dan wel volledig omschreven worden als een soort John Wick uit India. Het eigenlijke plot geeft dan duidelijk de motivatie weer die we te kort hadden in de eerste act om zo volledig mee gaan in de brute knokpartij die het laatste half uur beslaat.

Moeilijke productie

We kunnen het niet over Monkey Man hebben zonder het even over Dev Patel te hebben. Zijn carrère begon in de eerste 2 seizoenen van Skins, waar ook andere grote namen zoals Nicholas Hoult, Hannah Murray en Kaya Scodelario uit voortkwamen. De grote doorbraak was echter het Oscarwinnende Slumdog Millionaire uit 2008. Na het floppen van M. Night Shyamalan zijn The Last Airbender, waarin Patel de rol van prins Zuko op zich nam (hij was een van de betere aspecten van deze film), zagen we Patel iets minder op het grote scherm. Na een mooie rol in de HBO-reeks The Newsroom zagen we hem op het grote scherm vooral terug in Lion (waarvoor hij een Oscarnominatie voor Beste Bijrol kreeg), The Personal History of David Copperfield en The Green Knight. Het is vooral deze laatste die styllistisch meer aanleunt bij wat Monkey Man geworden is.

Wat niet vergeten mag worden, is dat Monkey Man er bijna niet geweest was. Patel wou reeds in 2018 met Monkey Man zijn regiedebuut maken en vroeg regisseur Neill Blomkamp (District 9, Gran Turismo) om hulp. Ze hadden reeds samen gewerkt aan Chappie uit 2015, maar Blomkamp wou Monkey Man enkel maken indien hij zelf mocht regisseren. Uiteindelijk stond begin 2020 alles klaar om te starten met filmen. Maar daar stak een alom gekend wereldwijd probleempje een stokje voor.

In 2021 was het filmen dan toch gelukt en Netlfix had de filmrechten gekocht. Echter vond Netflix achteraf dat Monkey Man te rauw en bruut was en besloot de rechten terug te verkopen. Patel antwoordde hierop dat Netlfix niet wist wat ze kochten aangezien Monkey Man meer is dan een gewone knokfilm. De redding kwam uiteindelijk van Jordan Peele (Get Out, Nope, Us). Na het kijken vond hij dat Monkey Man een cinemarelease verdiende en hij meldde zich aan als producer en kon zo Universal Pictures overtuigen. En zo geschiedde.

Indische toets

Over het verhaal van Monkey Man zelf valt dus niet veel meer te zeggen dan dat het een klassieke wraakfilm geworden is. Patel probeert qua beeld nog wat spelen met het inzoomen op bepaalde aspecten die de actiescenes soms teniet doen. Hij heeft wel bewust gekozen om Mumbai als setting te nemen. Er zit een hoop maatschappijkritiek in en de klassestrijd die in India gekend is, is een belangrijk aspect. Ook is de naam Monkey Man niet zomaar gekozen. Het verwijst immers naar de legende van Hanuman, een gekend verhaal uit de Indische cultuur. Het is verfrissend om dit verweven te zien worden in een verhaal vol woede. Echter zorgt dit in de tweede act soms voor een verschuiving in de toon die onnatuurlijk aanvoelt.

Qua actie gaat Patel initieel voor ruwe, realistische gevechten. De klappen die gegeven worden, voelen echt pijnlijk aan. Hij houdt ook rekening met echte fysica zodat niet alle glas zomaar breekt of iemand blijft vechten na een aantal klappen waarvan niemand bij bewustzijn zou blijven. In de derde act echter wordt dit realisme overboord gegooid en hebben we wel letterlijk te maken met een videogame-aandoend gevecht vol Hollywood-physics zoals een John Wick. Het is dus vooral het middenstuk met het verhaal van Hanuman waarmee Monkey Man zich onderscheidt van puur Amerikaanse tegenhangers.

Monkey Man speelt vanaf 3 april in de zalen.