De zomer is traditioneel een rustige periode voor de grote gamestudios. Nieuwe Call of Duty‘s en FIFA‘s (als die de naam nog gaan dragen) zijn meestal voor het najaar. Een prachtige tijd voor kleinere studios vol ideeën om aan de wereld te laten zien waar ze mee bezig zijn. Zo kwamen we terecht bij Gentle Giant en hun allereerste game Spiritfall, onlangs in beta. De sales pitch van rogue-lite gemengd met platform fighter prikkelde onze zintuigen meteen, maar in de praktijk is het zelfs nog beter. Een kort preview om jullie mee te laten watertanden was dus aan de orde.
Ontwikkelaar: Gentle Giant
Uitgever: Gentle Giant
Platform: PC (Steam)
Releasedatum: Nog te bepalen in 2023
Betakey werd bekomen via de ontwikkelaar in het kader van een tijdelijke open test.
Klassieke spelmechanieken…
Spiritfall vertelt het verhaal van de Perennial Flame, een vuur zo krachtig dat het nooit kan doven. Alleen moet dit een drager hebben en dat is in deze levenscyclus.. Jij! Troost je, de goden zijn er ook niet mee gezet. Je fragiele lichaam kan de vlam amper verdragen, laat staan terugbrengen naar de haard waar het hoort. Om dat te compenseren helpen de goden je op weg met een deel van hun krachten, maar voor wat hoort wat natuurlijk…
De weg naar het beloofde land (wat dat moge zijn, vergeet niet, het spel is nog in beta) zal niet eenvoudig zijn. Elke stap ligt bezaaid met monsters, dolgemaakt door de mysterieuze plaag van The Blight. Pas als je een strijd kan winnen, vertrouwen de goden je hun krachten toe. In deze volgt Spiritfall de formule van actie hack’n’slash-games zoals Hades. Kies je pad, overleef de zaal, krijg je beloning en ga zo door tot je bij de eindbaas bent. Elke god heeft dan een specialiteit, en elk van hun zegeningen kan toegepast worden op de verschillende vaardigheden die je bezit. Zo zou je bijvoorbeeld ijsschade kunnen toevoegen aan je gewone aanval, of extra verdediging hebben tijdens je dash of een vuurontploffing als je springt. Met 5 verschillende goden en 5 moves in je arsenaal, krijg je dus een matrix van 25 combinaties, maar natuurlijk heeft elke god meer dan één bonus te bieden. Welke je kiest, hangt af van welke goden je pad kruisen en wat je zelf nodig acht voor de gevechten die komen.
Tussen elke run, succesvol of niet, kan je dan ook nog wat meta-upgrades kopen. Dat zijn bonussen die nooit meer weggaan maar natuurlijk ook wat minder krachtig zijn dan die op je avontuur. Denk dan aan meer max HP, langere i-frames als je geraakt wordt, dat soort algemeenheden. Nodig zijn ze niet, maar als het spel te moeilijk wordt, kan je er uiteindelijk toch bovenop dankzij deze powers. Daarnaast heb je ook decreten en upgrades voor je wapens, maar ook die zijn louter statistisch. Meer aanval, meer geld…
Het blijft allemaal dus zeer klassiek. Niet alleen is het geen jota verschil met grote voorbeeld Hades, de goden zelf zijn ook zo klassiek als de liedjes van Mozart. Vuurvogel, ijsbeer, elektrisch konijn, Wolf… Niks baanbrekend dus. Het zouden er hier meer mogen zijn maar vooral – en opnieuw de parallel te trekken met Hades – zouden ze meer met elkaar mogen interageren of verbanden hebben. Hoe het nu staat, pak je best steeds dezelfde god en maakt het niet echt uit voor je build welke power je van hem/haar kiest. Beetje saai dus, maar de fun van Spiritfall komt gelukkig niet van je upgrades.
…fantastische gameplay
De fun komt van de combat en hoe responsief die aanvoelt. Veelal als een dev verwijst naar platform fighters is het uiteindelijk een flauw afkooksel van een actiegame. Hier dus niet en wie vaak Super Smash Bros of Brawlhalla speelt, zal zich hier meteen thuis voelen. Er zijn normale aanvallen in alle richtingen, smash aanvallen, aerials en spikes, speciale moves die op afstand werken, de hele kit. Zelfs kleine nuances zoals landing neutral air om endlag te omzeilen, zijn ingebouwd. Hier en daar zijn er natuurlijk toegevingen, maar in de 3u lang dat de beta me zoetgehouden heeft, was dit puur plezier.
Na een tijdje kon het me zelfs helemaal niet meer schelen welke powers ik van de goden kreeg, het was me om de coole combo’s en de uitvoering te doen. Want vijanden laten zich ook (te) graag comboën waardoor het gewoon plezant is om te zien of je deze rat naar de frut kan slaan alvorens die weer de grond raakt. De upgrades onderweg mogen dan klassiek zijn, deze gameplay mengen met rogue-like is de mix waar ik niet eens van wist dat ik ervan moest dromen.
En het stopt voor de beta zelfs niet bij één moveset. Net als Hades kan je voor de start van je avontuur kiezen welk wapen je meeneemt, en dat verandert toch hier en daar je speelstijl. De starterbijl is bijvoorbeeld geschikter voor grote groepen, met aanvallen die lekker breed zwaaien en zowel voor als achter jou raken. De vuisten, het tweede en enige andere wapen in de beta, is dan meer voor eenzame doelwitten, met een combopotentieel zo hoog dat ik nu nog droom van wat ik met wat zou kunnen stringen. Het past helaas wel niets aan van je knoppen, dus elk wapen kan hetzelfde doen (i.e. smash aanvallen zijn er altijd, aerials kunnen maar 1 keer per sprong…). Er is zeker ruimte voor uitbreiding na de beta, maar het is alvast al veelbelovend hoe Gentle Giant de gameplay van Spiritfall heeft ontworpen. Zo veelbelovend zelfs, dat het wat mij betreft de hele ervaring gewoon op zichzelf draagt.
MeEr CoNtEnT!
Wat ontbreekt er dan wel? Inhoud. Kan je daar om kraaien in de beta-fase van ontwikkeling? Absoluut niet. Zie deze paragraaf dus meer als een wishlist voor de toekomst dan echte kritiek. Want Spiritfall zou wel gediend zijn met wat meer variatie. Het vechten is leuk, maar of je dat nu op het eerste of het tweede level in deze beta doet, en of dat nou tegen de eerste rat is of de laatste baas, het dwingt je nooit anders te spelen. En wat je niet dwingt te veranderen, dwingt je ook niet een strategie uit te werken. En daardoor maken de powers die je neemt – zoals ik eerder ook al zei – eigenlijk helemaal niet uit. Wat je ook neemt maakt je sterker, en er zijn geen combinaties waar je mee moet rekening houden. Geen enkel monster is sterk of zwak tegen iets, en van het eerste tot het laatste level kan je evenwaardige monsters vinden die zowel van dichtbij als veraf aanvallen.
Om dat te remediëren zou het dus leuk zijn dat er meer levels en vijanden komen met harde counters en duidelijke zwakke plekken. Iets waarvan je weet dat als je dit pad inslaat, je best ijspowers meeneemt voor crowd control bijvoorbeeld. Steek er ook wat challenge rooms en minibazen in die risico’s belonen en je speelstijl verplicht aanpassen. In huidige staat moet je maar summier nadenken over je keuzes, daar waar je in een rogue-like normaal het tegenovergestelde verwacht. Opnieuw, het is zeker geen dealbreaker maar hopelijk is Gentle Giant zich bewust van het feit dat ze nu niet meer in de diepte moeten vernieuwen maar vooral in de breedte.
Veelbelovend
Met zijn leuke artstyle en fantastische gameplay ziet de toekomst van Spiritfall er bijzonder goed uit. Gentle Giant geeft zichzelf de tijd tot ergens in 2023 om alles af te werken, al is er voorlopig nog geen roadmap bekendgemaakt. Desalniettemin verwachten we sowieso nog zeker twee nieuwe wapens, enkele nieuwe levels en vooral veel meer NPC’s die terug naar de thuisbasis afreizen om ons het verhaal uit de doeken te doen. Of er nog extra goden en powers zullen bijkomen, valt nog af te wachten. Veelbelovend dus. Verwacht zeker onze review als de releasedatum nadert.
Wil je liever zelf eens proberen? Dan kan je je nu al inschrijven voor de volgende gesloten beta op Steam. Je hoeft enkel deze link te volgen en je e-mail na te laten. En wie weet zit je bij de gelukkige die in de volgende golf op stap mogen gaan met de Perennial Flame.
