In Alchemised leren we Helena Marino kennen, een heler die vastzit in het midden van een brutale oorlog. Het boek schuwt de zware thema’s niet en voelt als een lange, verstikkende marathon. En toch zou dit wel eens mijn favoriete boek van het jaar kunnen zijn.
Het verhaal
Helena Marino was ooit een veelbelovend alchemist, nu is ze een krijgsgevangene en een gevangene van haar eigen gedachten. Al haar bondgenoten en vrienden uit het verzet zijn op brute wijze vermoord, haar gaven worden onderdrukt, en de wereld die ze kende is vernietigd. Er is een nieuwe heersende klasse in Paladia, bestaande uit corrupte gildefamilies en immorele necromanten wiens vreselijke, ondode wezens hebben bijgedragen aan hun overwinning.
De Eeuwige Vlam is uitgedoofd. Je kunt niemand meer redden.
Volgens de verslagen van het Verzet was Helena een heler van weinig belang binnen hun rangen, maar ze heeft een onverklaarbare vorm van geheugenverlies van de maanden voorafgaand aan haar gevangenneming, waardoor haar vijanden zich afvragen: is ze echt zo onbelangrijk als ze lijkt, of verbergen haar verloren herinneringen een belangrijk puzzelstuk van de laatste aanval van het Verzet?
Om te ontdekken wat er in haar herinneringen begraven ligt, wordt Helena naar de Hoogbaljuw gestuurd, een van de machtigste en wreedste necromanten in deze nieuwe wereld. Gevangen op zijn landgoed begint Helena’s strijd om haar verloren geschiedenis te beschermen en de geheimen van haar gijzelaar te ontrafelen. Geheimen die Helena moet onthullen, koste wat het kost.
Geen romantisch boekje
Vergeet even alles wat je over dit verhaal online hebt gelezen: dit is geen romance, zelfs geen donkere variant ervan. Als lezer krijg je hier een gritty, lege en overweldigend geweldadige wereld voorgeschoteld, met momenten waardoor je het boek wel even móét wegleggen. Ik kan tegen veel als lezer, maar Alchemised had oprecht enkele scènes waarbij zelfs ik even een vrolijk filmpje moest gaan kijken om niet helemaal weg te zakken in de depressieve gedachten van het hoofdpersonage.
SenLinYu beschrijft op meesterlijke wijze een eindeloze oorlog vanuit het oogpunt van de verliezende kant, die koste wat kost toch blijft verdergaan omdat ze blijft hopen op beterschap. Het boek begint bij Helena’s gevangenschap bij de kille Hoogbaljuw, maar begint echt op gang te komen in deel twee, waarin we Helena haar jaren als heler tijdens de oorlog volgen.
De parallelen met actuele gebeurtenissen zijn snel te maken. De rechten van vrouwen die weggenomen worden, of gebruikt worden enkel voor hun lichaam is een prominent thema in dit verhaal. Of hoe sterke, slimme of hulpvaardige vrouwen, zoals de strijdsters en helers die in elke hoek van deze wereld opduiken, vergeten worden in de geschiedenis doordat ze nooit een plek krijgen in de geschiedenisboeken. Maar ook hoe zelfs bij de vijandelijke kant er altijd mensen zullen zijn die gebonden zijn aan iets waardoor ze niet kunnen kiezen voor het goede, die even gevangen zitten als hun eigen gevangenen. Hoe in een oorlog geen enkele kant de juiste is en beide aanvallers verkeerde dingen doen.
Het zijn maar enkele aspecten die in Alchemised aan bod komen, want in een dik boek zoals dit kan je moeilijk elk klein detail benoemen. Het is echter onlosmakelijk verbonden met zowel onze eigen geschiedenis, als de wereld waar we nu in leven.
Fanfiction
Een andere parallel die te trekken is, is natuurlijk de connectie tussen dit verhaal en dat van enkele andere bekende in de popcultuur. Zelfs de marketing rond dit boek kon niet verbergen dat SenLinYu dit verhaal origineel als een Harry Potter-fanfiction, toen nog Manacled geheten, heeft geschreven. Helena en Kaine waren origineel Hermione en Draco, hun wereld die van Zweinstein, en de Orde van de Eeuwige Vlam was natuurlijk de Orde van de Feniks. Maar, na hun eigen verhaal te herschrijven, hun eigen wereld op te bouwen en een eigen zeer origineel “magie”-systeem te ontwikkelen, heeft SenLinYu een perfect zelfstandige en een – in mijn ogen – veel interessantere wereld geschapen.
Ook The Handmaid’s Tale was een grote bron van inspiratie voor SenLinYu, wat in de originele fanfic nog meer aanwezig was, want deel één van het verhaal was toen langer. Ik ben persoonlijk blij dat dit aangepast is. Deels omdat die specifieke scènes zo al ongemakkelijk genoeg waren om te lezen, maar ook omdat SenLinYu zelf al gezegd heeft dat het een verhaal is over een oorlog, en niet over de thema’s zoals die van The Handmaid’s Tale. Het zou op een manier afbreuk gedaan hebben aan het algehele verhaal dat de schrijver probeert te vertellen.
Verder zag ik er persoonlijk wel wat het basisverhaal van Star Wars inkruipen, maar dat is misschien voornamelijk door het duet tussen de verzetsstrijders en de necromantiërs, én de keuze om het hoofdpersonage Luc te noemen. Ik zat de hele tijd met Luke Skywalker in mijn gedachten.
Conclusie
Alchemised is geen boek dat je onberoerd achterlaat. Het is geen verhaal dat je leest onder een zacht dekentje, of misschien net wel, zodat je toch nog een beetje comfort kan vinden in iets. Maar het is wel absoluut een sublieme verwoording van de alledaagse kilheid van een oorlog waarbij je zelf denkt maar weinig te kunnen doen. Het is een vertaling van een personage dat denkt dat ze alles moet opgeven om toch maar geaccepteerd te worden, om toch maar niet vergeten te worden, maar daarin ook zichzelf en haar eigen wensen verliest.
Alchemised is te koop bij onder andere bol.com.
In ruil voor dit artikel kregen we een reviewexemplaar van de uitgeverij.
