The Holdovers (Winter Break) review: kerstfilm als vroeger

Kerstfilms lijken tegenwoordig alleen nog te verschijnen op tv of streamingdiensten, maar nog weinige halen de cinema. Daar brengt Alexander Payne (Downsizing) verandering in met The Holdovers, hier ook onder de titel Winter Break (heel verwarrend). Een verhaal over mensen die tot elkaar veroordeeld zijn en er tijdens de kerstperiode dan maar het beste van moeten maken? Dat klinkt als een goed recept voor wat onverwachte warmte.

Goeie trope

Paul Hunham (Paul Giamatti) is een leerkracht geschiedenis en Grieks aan een kostschool. Hij was er ooit zelf leerling maar is niet zo geliefd bij de studenten. Hij vindt hen allemaal nogal verwend en lui en verkiest dus de strenge aanpak. Ook bij de collega’s is hij niet populair en zo wordt hij opgezadeld met de permanentie op school tijdens de kerstvakantie. Een aantal jongens kan namelijk niet naar huis waardoor Hunham toezicht moet houden. Dat doet hij samen met kok Mary (Da’Vine Joy Randolph), wiens zoon onlangs gestorven is in de Vietnamoorlog.

Zelfs tijdens de vakantie houdt Hunham de discipline erin, tot alle jongens de kans krijgen om mee te gaan skiën wanneer een vader toch opdaagt. Alleen Angus (Dominic Sessa) blijft over omdat ze z’n moeder en stiefvader niet kunnen bereiken op huwelijksreis voor toestemming. Nu is het drietal echt tot elkaar veroordeeld, maar gaandeweg leren ze elkaar beter kennen en verandert hun beeld van elkaar. Zo proberen ze er allemaal toch nog een goeie kerstperiode van te maken.

Retrogevoel

De korte inhoud voorspelt dus een goeie, ouwe kerstfilm zoals er nog weinig gemaakt worden en dat mag je eigenlijk letterlijk nemen. Vanaf het begin heb je het gevoel dat je teruggekatapulteerd wordt naar de jaren 70 of 80. Het begint met een oud Universal-logo en een oude leeftijdsindicatie maar ook het beeld en het geluid zijn niet modern te noemen. De muziek en dialogen klinken eerder dof zoals vroeger het geval was en het beeld is korrelig met de typische witte flikkeringen van een oude camera of tv. Zelfs de credits die aan het begin verschijnen, lijken te bibberen. Het is wel even wennen maar geeft meteen een zekere charme.

Ook het verhaal speelt zich af in het verleden, meerbepaald in december 1970, toen de Vietnamoorlog nog aan de gang was. De grote lijnen van het script van David Hemingson zijn misschien niet bijster origineel en je kan wel vermoeden waar het naartoe gaat, maar het is wel een goeie trope als het goed uitgevoerd is. En dat is het hier wel zeker. Paul en Mary komen wel snel overeen maar de band tussen Angus en Paul gaat er op een gepast rustig tempo op vooruit, waardoor het niet cliché wordt. De verhaallijn en de rouw van Mary wordt ook mooi en ingetogen aangepakt maar toch met de nodige emotie. Daarnaast onthult het script ook beetje bij beetje een gemeenschappelijke factor tussen Paul en Angus, waardoor ze elkaar op een andere manier gaan bekijken.

Chemie tussen de cast

Het script doet dus z’n werk maar The Holdovers dankt z’n succes ook aan de cast die Payne heeft verzameld. Vooral Paul Giamatti is toch al jaren schitterend in kleinere rollen en krijgt hier een terechte hoofdrol. Eigenlijk zou je Hunham een heel irritant mannetje moeten vinden maar dankzij Giamatti heb je al snel door dat er een warmere mens achter zit. De film bevat ook verrassend veel humor, vooral door de droge opmerkingen van Hunham die Giamatti perfect brengt. Da’Vine Joy Randolph doet het ook verdiend goed in het awardsseizoen voor haar perfect gebalanceerde bijrol. En dan is er nog nieuwkomer Dominic Sessa, die studeerde aan de school waar de film is opgenomen en zo de rol kreeg, maar geen steken laat vallen tegenover de meer ervaren acteurs.

Ik kwam helemaal ontspannen buiten, dankzij het mooie verhaal en de “oude” look en geluid, maar ook door de mooie shots van sneeuwlandschappen. Ook de muziek van Mark Orton, de indiegitaarliedjes en kerstliedjes op de soundtrack dragen bij aan die gezellige sfeer. Kortom, The Holdovers is een perfecte film om even aan de drukte van de feestdagen te ontsnappen en er tegelijk volop in te zitten.

The Holdovers is vanaf 20/12 te zien in de bioscoop.