My Time at Sandrock: Een vroege blik op de Early Access

Na My Time at Portia is het tijd voor ontwikkelaar Pathea Games om aan opvolger My Time at Sandrock te beginnen. Beginnen, want net als zoveel indiegames en Portia voordien, kiezen de makers om een klein deel van het spel uit brengen in Early Access en dit gaandeweg uit te breiden tot alles af is. Voor Portia duurde deze periode net geen jaar maar dat had geen invloed op het succes, integendeel zelfs. My Time at Sandrock volgt dus begrijpelijk hetzelfde model, maar ook met hetzelfde resultaat? Zijn de nu groter geworden Pathea Games nog even gepassioneerd als toen of zijn we betalende bèta-testers onder andere noemer? We mochten enkele dagen voor iedereen een kijkje nemen naar de eerste versie!

(Nog) geen mulitplayer in Early Acces

My Time at Sandrock is net als zijn voorganger een rustige farming-RPG waarin je tegelijk het uitbouwen van je workshop en akkers afwisselt met het verkennen van gevaarlijke ruïnes en het onderhouden van je relaties met tal van kleurrijke NPC’s. Denk Harvest Moon of Stardew Valley, maar dan in 3D. Verwacht dus alvast geen brute ommekeer in hoe je avontuur zal verlopen. My Time at Sandrock is – of probeert in Early Access – vooral een gepolijste versie te zijn van de voorganger. Portia had ondanks zijn jaar Early Access toch nog wat gebreken in zowel ervaring als ergonomie en het zijn al die foutjes die Pathea Games beetje bij beetje wil wegwerken. Eén element is wel gloednieuw en tegelijk ook de blikvanger van Sandrock: multiplayer. Althans in de reclame, want in de early access is deze feature nog nergens te bespeuren. Pathea Games verzekerde ons dat dit nog in Early Access toegankelijk zal zijn, maar voorlopig heeft dat geen datum. Wie in dit artikel wou achterhalen hoe samen spelen ging werken, is er helaas aan voor de moeite.

Een hoop kleine verbeteringen

Toch is er in deze Early Access al genoeg te beleven om te zien dat Pathea het wel meent en de pijnpunten van Portia goed kent. Het spelverloop is, op de visuele stijl van het nieuwe dorpje na, identiek aan zijn voorganger. Als kersverse builder in de grensstad Sandrock is het jouw taak om de bevolking te helpen met hun bouwbestellingen en tegelijk jouw winkel uit te bouwen tot de beste van heel het land. Dit doe je door commissies te aanvaarden, de nodige bouwstenen te verzamelen of aan te kopen en deze samen te stellen aan je craft of assembly-tafel. Daartussen – en dan meestal omdat je stamina op is – kan je de dag spijzen met NPC’s bezoeken, minigames te spelen, ‘zandvissen’, het museum aan te vullen of de wijde wereld te verkennen op zoek naar kerkers. Het enige dat Sandrock onderscheidt van Portia (de stad) is dat water hier schaars is en je af en toe ook zandstormen zal moeten doorstaan. Een extra grondstof om rekening mee te houden en Sandrock ook echt te laten aanvoelen als een grenspost in de woestijn.

In al deze verschillende activiteiten zijn wel tal van kleine quality of life-verbeteringen doorgevoerd. Zo zijn commissies nu duidelijk gescheiden van optionele missies, en zie je ook duidelijk hoeveel tijd je nog hebt om dit te volbrengen. Bij het craften hoef je nu eindelijk niet meer al je kisten af te gaan om de juiste grondstoffen te verzamelen, het wordt automatisch verbruikt eens je begint te bouwen. En moet je iets craften om achteraf te gebruiken voor de assembly-tafel, dan stelt het spel dit meteen aan je voor en in de hoeveelheid die je nodig hebt voor de missie. Het lijkt allemaal klein, maar het maakt een taak die je duizenden keren zal doen eindelijk aangenaam en snel te volbrengen. De fun zit hem in verzamelen en plannen, niet in een halve avond lang zoeken in welke verdomde kist je stenen nu weer zaten.

Zelfde verhaal voor de andere tabs in je hoofdmenu. Je relatie met de NPC’s zijn nu mooi gebundeld op één pagina met filters voor vrienden, geliefden en huisgenoten alsook voor ieders specialiteiten, voorkeuren voor geschenken en later ook hun dagelijkse routine. Die kan je dan ook eenvoudig overnemen in je kalender, waar je dan ook heel uitgebreid reminders en alarmen kan instellen om nergens nog te laat te komen. In je receptenboek staat nu ook duidelijk aangegeven waar je sommige spullen kan vinden. Zo hoef je de wiki niet meer open te houden tijdens het spelen. Die kleine maar broodnodige verbeteringen zijn dus overal doorgesijpeld en maken de ervaring bij gebrek aan nieuw wel een pak aangenamer.

RPG-keurmerk waardig

Andere aspecten werden dan weer grondiger aangepakt dan wat UI-verbeteringen en automatisering van bepaalde repetitieve taken. Combat is de belangrijkste daarvan, al kan je ook wel een case maken voor de vernieuwde kerkers die wat meer varianten in hun willekeurige generator hebben gestoken. Maar dus, combat. In Portia was dit duidelijk slechts een verlengde van de gewone animaties waarmee je aan de slag ging. Een monster aanvallen met je bijl? Zelfde animatie als een boom omhakken, met alle problemen die je je al kan voorstellen. Slechte hitboxregistratie, geen degelijke reactie of hitstun van de vijand… Allesbehalve vloeiend dus. Dat is verleden tijd! In Sandrock zijn er nu toegewijde wapens met unieke en vlotte animaties en ook eindelijk een eigen skill-tree met nuttige bonussen. Je kan er zelfs nieuwe moves vrijspelen! Dit wordt dan aangevuld met een gloednieuw ‘Break’-systeem, al is dat gewoon gestolen van elke actie-RPG op de markt. Toch, het is vernieuwing die de combat dynamischer maakt dan in zijn voorganger. Hiermee zijn de vernieuwde kerkers nu ook geen sleur meer maar een volwaardig onderdeel van het spel en vooral eindelijk het keurmerk RPG-waardig. Of je echt voor ‘builds’ zal kunnen gaan, zal afhangen van de verdere skills. Want voorlopig kan je die nog niet vrij spelen in deze Early Access-versie.

Kort nog even over die vernieuwde kerkers en mijnen. Deze zijn nu geen eindeloze stapels random zooi meer. De kerkers spelen goed met niveaus en durven de beste schatten te verbergen op duivelse plekken. Er zijn ook meer stukken levels, waardoor je niet het gevoel krijgt dat je steeds dezelfde omgevingen opnieuw uitkamt. De mijnen kregen een andere aanpak. Daar is het nu geen hoopje aarde meer waar je willens nillens in kan gaan graven. Nu is het onderverdeeld in verdiepen met hier en daar unieke levels die tevens ook als checkpoint dienen. Handig om later een verdieping uit te kiezen en zeker te zijn van de materialen die je kan vinden.

Nog even wachten

Er is natuurlijk nog veel werk aan de winkel maar dat is ook het punt van een early access. Er is nog tal van content te realiseren, niet de minste de (online) multiplayer. Vee houden staat nog in de spreekwoordelijke sterren geschreven, enkele kerkers en ruïnes zijn nog niet bereikbaar, wisselende seizoenen ontbreken nog en ook de voice acting moet nog volledig geïmplementeerd worden. Toch is deze early access al een positief teken. De hamvraag blijft natuurlijk hoe en wanneer de multiplayer zal toegevoegd worden. Tot dan kan je Sandrock best steunen in Early Access als je fan bent van Portia en meer wil of in de mood bent voor dat soort games en je eentje wil dat geregeld zal geüpdatet worden. Wie dat niet is, kijkt nog best even om naar My Time at Portia zelf totdat de grote updates My Time at Sandrock meer maken dan een mooie, interactieve teaser.