Via via hebben wij een code bemachtigd om deel te nemen aan de closed bèta van Code Vein, de nieuwste IP van studio Shift en Bandai Namco. Deze actie-RPG wil zich een alternatief noemen in het genre van de bikkelharde Soulsborne-games. Hoe het zich moest onderscheiden van de concurrentie moesten we tot nu vernemen via trailers. Echter hielden we afgelopen weekend voor het eerst de duim aan de joystick en speelden de eerste 2 uren van de game.
Raining blood
Code Vein gaat netjes de checklist van de Soulsborne-games af.
Wie zich thuisvoelt in de duistere kringen van de Soulsborne-games heeft ongetwijfeld al gehoord van deze anime-twist op het genre. De grote lijnen staan afgevinkt op de checklist: harde gevechten met beheer van je stamina, een resem wapens met verschillende movesets, valuta verliezen als je doodgaat en vooruitgang bewaren aan lokale bonfires genaamd Mistle. De presentatie en vormgeving, daar hebben de makers wel hun eigen ding kunnen doen. Het geeft ons een heerlijke character creator waar we de meest edgy protagonisten kunnen samenstellen uit een absurde waaier aan opties om zo perfect te passen tussen de duistere waifu’s en het al even edgy verhaal. Studio Shift op zijn best: prachtige modellen en stijl. Helaas is het, op dat na, ook Studio Shift op z’n alledaags, met wandelende clichés en een vormgeving waar je op een gulle dag de neus van optrekt.
Het verhaal start met onze held die wakker wordt en zoals elke RPG-protagonist het betaamt, zijn geheugen verloren is. Een mogelijks minderjarige maar schijnbaar krachtige sidekick bijt in onze pols en brengt, dankzij ons bloed, een parelwitte boom terug tot leven. Hiervan plukt ze een bloedvrucht en we worden opnieuw wakker in een gevangenis(?). Blijkt dat monsters ook achter die parels zitten en jij ze nu ook mag gaan zoeken. In vrij matig geanimeerde cutscenes krijg je dan nog een handvol nieuwe termen vol bloed te leren en tutorials te verwerken om zo één van de meest gedeconstrueerde starten te nemen in het genre. Je missie is nu duidelijk, maar we krijgen in geen verste verte een antwoord op ‘waarom’.
Zo-zo combat
Desalniettemin hebben we nu ook de combat onder handen genomen. Het standaard palet van zwakke en sterke slagen wordt gekruid met een counter waarvan je (je raadt het al) bloed tapt van je tegenstander. Dat bloed heb jij nodig om gifts te gebruiken met verschillende effecten zoals poison attacks of een dash. Die gifts verkrijg je uit verschillende jobs. Een leuke feature is wel dat je on-the-fly kan veranderen van job. Wat je wel en niet kan gebruiken in die job hangt dan af van welk armor je aanhebt, en de upgrades die je daarop vijst. Een frisse twist op de soms indigeste stats die je kan levellen in de Souls-games. Toch voelt het allemaal wat stroefjes.
Want al die technieken doen bijlange niet zoveel als de wapens, of dat nu gigantische zwaarden of bajonetten zijn. Ze brengen wat afwisseling in anders vrij eentonige gevechten. Niet dat de animaties slecht zijn, maar de impact en punch van al je bewegingen ontbreekt. Je moet wel op je hoede blijven. Een slag of twee en het kan al gedaan zijn. Alleen is Soulsborne zijn meer dan alleen dikke damage uitdelen. Het is ook nauwgezette timing en tactiek in gevechten, fouten hard maar fair afstraffen, iets wat hier totaal ontbreekt. Zelfs bij de enigste baas van de demo.
Dubbeltje op zijn kant
Code Vein neemt met deze closed bèta niet de beste start, zonder daarom ook volledig uit de race te vallen.
Voeg daaraan de zeer lineaire level design en repetitieve, grauwe esthetiek en dan is het duidelijk dat Code Vein wel wil maar het niet helemaal kan. In alle eerlijkheid vond ik het er vaak uitzien als een leuke mod van God Eater 3 in plaats van zijn eigen game met een uniek karakter. En het is niet dat de demo onaangenaam is – iets nieuws ontdekken blijft altijd plezant – maar het zal erop of eronder zijn voor de volledige game. Ofwel is deze intro opzettelijk zo om nieuwe spelers niet te overdonderen en barst het hierna helemaal los. Dan wordt Code Vein een welkom alternatief in het landschap, eentje met een hoop mogelijkheden om verder op te bouwen. Ofwel trekt het de huidige lijn door en gaat dat leuk laagje ‘nieuw’ al snel als sneeuw voor de zon vervagen.
Moeilijk te oordelen op basis van deze korte preview maar laten we concluderen dat Code Vein met deze closed bèta niet de beste start neemt, zonder daarom ook volledig uit de race te vallen. Hopelijk komt er nog een open bèta waardoor iedereen voor zichzelf kan uitmaken of deze oplijsting schoonheidsfoutjes echte dealbreakers zijn of gewoon kleine ongemakjes vormen. Als iemand die Lords of the Fallen en The Surge ook kon pruimen, ben ik hoopvol dat deze Code Vein toch ook iets aan de tafel kan brengen dat het in het collectief geheugen grift.
