We spraken met de cast van Avatar: The Last Airbender

Jana: Hello, I’m Jana. I’m from the Belgian website Geekster. Thank you so much for taking the time to talk to me today. Congratulations on season 2.

Dallas Liu: Thank you. Hello, Jana from Geekster. Nice to meet you. How are you doing today?

Thank you. I’m a bit nervous, so bear with me.

Dallas: No, no, no, please don’t be.

Elizabeth Yu: You’re doing great.

Dallas: Yeah, how are you doing today?

I’m good. It’s boiling here in Belgium, but yeah, I’ll survive. How are you guys?

Elizabeth: Doing good, chilling.

Dallas: Doing great.

Okay, great. I will start right off the bat. I think Zuko and Azula were two of the characters that made the original series really memorable. And I love that they’re both not really black and white villains as well. I think I particularly enjoyed the relationship that Zuko has with Iroh, and on the other hand, Azula is a very powerful and an unsettlingly calm presence. I wonder, how do you prepare for such a role, and is it the complexity that drew you to these roles?

Elizabeth: Oh gosh, what a question. I think that… As an actor, these are like treasure troves of characters. Being able to play someone who is so, you know, flawed in a way, it’s so intriguing to approach a character and be able to have so many things to try to figure out why someone would do that or what is the emotional intention behind it. So I think that’s gonna be probably one of the coolest characters I’ll ever get to play is Azula. She really just… It’s like a masterclass in trying to figure out why would someone do all of these crazy things that she does, you know? Like pitting her two friends against each other and I think that… We had an incredible acting coach also on our show, Sarah.

Dallas: Sarah Arrington.

Elizabeth: She was there helping us also try to figure out how we can kind of agree and empathize with these decisions that we would never make. And also understanding their history, knowing where they’re coming from and the environment that they’ve grown up in, that was a huge part of these two characters specifically. I mean, what about you?

Dallas: Agreed, I mean, Zuko, I think, has one of the, in the animated series, has one of the best redemption arcs of all time. I call it the redemption arc, just because it’s so great. And, you know, like, I could go on forever about how much I love Zuko, especially in this show. But this season in particular, I really… I feel like I got to have a lot of fun with, not specifically having to say a lot, but like doing scenes that were so heavy that even though there was no dialogue, they did say a lot in a way. And with Zuko, it’s like, how could you not love the guy but also hate him because, you know, he’s stubborn but he’s loving and he’s loyal, but he’s a teenager trying to figure out who he is, who he wants to be. And he’s always put in a situation where it’s highly stressful for him. And he also puts himself in those situations, so… Zuko, at the very least, is a very complex person that I loved playing and will hope to again one day.

You touched upon it already, in the first season, you didn’t share a lot of scenes yet, but we do get the background of how their lives have been. And now in the second season, you do get to share some screen time as your brother-sister relationship is quite complex. Did you already work on the dynamic between you two in the first season, or did that really start in the second one?

Elizabeth: What was really crazy was we did not do any scenes together season 1. And so we got together for season 2, knew that we were going to have some of these big sibling moments. And when we got chatting about like, maybe some imaginative work of what were their experiences like as a child, a lot of our stuff kind of aligned in a really crazy way.

Dallas: Yeah, we did… Shout out to Sarah Arrington again… We did scene work with her, we were rehearsing in her hotel room and we had kind of talked about each of our characters’ backstories and our own memories that we created for these characters, coming into our scene in season 2. And yeah, like she said, they had kind of intertwined in their own way and aligned pretty spot on. And I think a lot of the experiences and emotions that I created for Zuko’s childhood, the moments in between that we didn’t get to see maybe in the animated series or our show, were pretty spot on with hers as well. So that was just so exciting to start. And then once we were really getting to the work, after our first day, we were like: “Nice, bro.”

Elizabeth: No, yeah, the sibling relationship came very, very naturally.

Dallas: Very naturally. And we were willing to… I think on the day we both understood how much we were willing to commit for these characters and how much we love them.

Yeah, we know that season 3 is coming up. I think you already filmed it as well. If you could maybe summarize the journey for your character in a small sentence, what would it be?

Elizabeth: Oh gosh, that’s hard. There’s a lot that goes on in season 3 for us.

Dallas: Uh, for Zuko? 3 words? 1 sentence?

Elizabeth: 1 sentence, yeah.

Dallas: Heck of a ride, man. *laughs*

Elizabeth: *laughing* Okay. Hell yeah. Right?

Even the finale was one hell of a ride.

Elizabeth: One hell of a ride.

Dallas: One heck of a ride. Put your seatbelt on.

Elizabeth: Put y’all’s seatbelts on.

Dallas: Strap in. There we go. It’s maybe not a sentence, but you know.

Elizabeth: What would be my— Yeah, that works. I think that’s a good one.

Dallas: Strap in.

Elizabeth: Buckle up. Click it or ticket. *Dallas is impressed* Right? Right.

Thank you so much for your time. I could have talked to you all day, but it was so lovely to talk to you
guys. You were my first interview ever, so thanks for making it so great.

Elizabeth: You did great.

Thank you.

Dallas: Man, that was so much fun. Yeah, I appreciate it.

I’m looking forward to season 3. Thank you.

Dallas: Thank you. Take care.

Jana: Hallo, ik ben Jana. Ik ben van de Belgische website Geekster. Heel erg bedankt om vandaag met me te praten. Gefeliciteerd met seizoen 2.

Dallas: Dank je wel. Hallo, Jana van Geekster. Leuk je te ontmoeten. Hoe gaat het met je?

Dank je wel. Ik ben een beetje nerveus… Dus sorry daarvoor.

Dallas: Nee, nee, nee, dat hoeft echt niet.

Elizabeth: Je doet het geweldig.

Dallas: Ja, hoe gaat het met je?

Het gaat goed. Het is hier in België snikheet, maar ja, ik red me wel. Hoe gaat het met jullie?

Elizabeth: Goed, chillen.

Dallas: Het gaat geweldig.

Oké, geweldig. Ik ga meteen van start. Ik denk dat Zuko en Azula twee van de personages waren die de originele serie onvergetelijk maakten. En ik vind het geweldig dat ze allebei geen eendimensionale schurken zijn. Ik denk dat ik vooral genoten heb van de relatie die Zuko heeft met Iroh, en Azula is dan weer een zeer krachtige en verontrustend kalme verschijning. Hoe bereid je je voor op zo’n rol, en is het de complexiteit die je aanspreekt in deze rollen?

Elizabeth: O jee, wat een vraag. Als acteur zijn deze personages echt als schatten. De kans krijgen om iemand te spelen die veel gebreken heeft… Het is zo intrigerend om zoveel dingen te hebben om uit te zoeken waarom iemand dat zou doen of wat de emotionele drijfveer is. Dus ik denk dat ze een van de coolste personages is dat ik ooit zal mogen spelen, Azula. Ze is echt… Het is een masterclass in achterhalen waarom iemand al die gekke dingen zou doen die zij doet, snap je? Zoals haar twee vriendinnen tegen elkaar uitspelen en ik denk… We hadden ook een geweldige acteercoach, Sarah.

Dallas: Sarah Arrington.

Elizabeth: Ze hielp ons uitzoeken hoe we het eens konden worden en de beslissingen begrijpen die wij zelf nooit zouden nemen. En ook om hun verleden te snappen, en de omgeving waarin ze zijn opgegroeid, dat speelde een grote rol bij deze twee personages in het bijzonder. Wat denk jij?

Dallas: Klopt, Zuko, ik denk dat hij een van de, in de animatieserie, een van de beste “redemption arcs” aller tijden. Ik noem het de beste, omdat die zo geweldig is. Ik zou eindeloos kunnen doorgaan over hoeveel ik van Zuko hou, vooral in deze serie. Maar vooral dit seizoen heb ik veel plezier gehad met niet per se veel te hoeven zeggen, maar scènes te spelen die zo zwaar waren dat ze ook zonder dialoog toch veel zeiden. En met Zuko is het: hoe kun je niet van hem houden, maar hem tegelijkertijd haten, want hij is koppig maar ook liefdevol en hij is loyaal, maar hij is een tiener die uitzoekt wie hij is, wie hij wil zijn. Hij komt altijd in situaties terecht die voor hem erg stressvol zijn. En hij brengt zichzelf ook in die situaties, dus… Zuko is een heel complex personage dat ik zo graag speelde en dat ik hopelijk ooit nog eens mag spelen.

Je zei het al: in het eerste seizoen hadden jullie niet veel scènes samen, maar we krijgen wel hun achtergrond te zien. In het tweede seizoen delen jullie wel het scherm omdat jullie broer-zusrelatie behoorlijk complex is. Werkten jullie al in het eerste seizoen aan jullie dynamiek of is dat pas begonnen in het tweede?

Elizabeth: Het was gek want in seizoen 1 hadden we helemaal geen scènes samen. Toen we in seizoen 2 bij elkaar kwamen, wisten we dat we een aantal grote broer-zus-momenten zouden hebben. Toen we gingen praten over wat wij ons inbeeldden over hun kindertijd, kwamen veel van onze ideeën gek genoeg erg met elkaar overeen.

Dallas: Ja. Nogmaals een shout-out naar Sarah Arrington… We hebben scènes met haar geoefend, we waren aan het repeteren in haar hotelkamer en we hadden het over de achtergrond van onze personages en onze eigen herinneringen die we hadden verzonnen voor hen, voor onze scènes in seizoen 2. En ja, zoals ze zei, die waren wel met elkaar verweven en liepen bijna helemaal gelijk. Veel van de ervaringen en emoties die ik heb bedacht voor Zuko’s jeugd, de tussenmomenten die we niet te zien kregen in de animatieserie of onze serie, kwamen ook behoorlijk overeen met die van haar. Dat was zo leuk om mee te beginnen. En toen we eenmaal echt aan de slag gingen, na onze eerste dag, zeiden we: “Mooi zo, bro.”

Elizabeth: Ja, de broer-zusrelatie kwam heel, heel natuurlijk.

Dallas: Heel natuurlijk. En we wilden… Ik denk dat we op die dag allebei begrepen hoeveel we wilden investeren in deze personages en hoeveel we van ze houden.

We weten dat seizoen 3 eraan komt. Ik denk dat jullie het ook al hebben gefilmd. Als je het verhaal van je personage moest samenvatten in één korte zin, wat zou die zijn?

Elizabeth: O jee, dat is moeilijk. Er gebeurt heel veel voor ons in seizoen 3.

Dallas: Voor Zuko? Drie woorden? Eén zin?

Elizabeth: Eén zin, ja.

Dallas: Wat een rit, man. (lacht)

Elizabeth: (lachend) Oké. Ja, verdomme.

Dallas: Toch?

Zelfs de finale was een waanzinnige rit.

Elizabeth: Een waanzinnige rit.

Dallas: Een waanzinnige rit. Doe je gordel om.

Elizabeth: Doe jullie veiligheidsgordels om.

Dallas: Gordels vast. Dat is het. Het is geen zin, maar toch.

Elizabeth: Wat zou mijn… Ja, die werkt wel. Da’s een goeie.

Dallas: Zet je schrap.

Elizabeth: Klik je vast. Gordel om of boete. (Dalles is onder de indruk) Toch?

Heel erg bedankt voor jullie tijd. Ik had de hele dag met jullie kunnen praten, maar het was zo leuk. Jullie waren mijn allereerste interview, dus bedankt dat om het zo geweldig te maken.

Elizabeth: Je hebt het geweldig gedaan.

Dank je wel.

Dallas: Man, dat was zo leuk. Ik waardeer het.

Ik kijk uit naar seizoen 3. Bedankt.

Dallas: Bedankt. Het ga je goed.

Jana: Hi, I’m Jana from the Belgian website Geekster. Thank you so much for taking the time to talk to me today. How are you guys?

Ian Ousley: Good. How are you doing?

Good, good, good. Thank you. So I rewatched season 1 this weekend, and then I immediately followed it with season 2. And obviously some time passed in those years, and I was pretty stunned at how much you’ve all changed. As an audience member, you feel pretty attached to the characters already, and then in this season, you see that Aang and Katara especially are more confident in their abilities. There’s one big moment also for Aang in the finale that was amazing to see. Did you have the same experience as actors, getting more confident this season?

Gordon Cormier: For sure, I would say so, yeah.

Kiawentiio: There was so much time in between filming season 1 and season 2, so… that like allowed us to grow just in general, whether it be like for acting or for creativity, like in every realm or in every genre, we all grew a lot on top of having a relationship with each other already that also grew in that time. So it was super exciting and felt more easily gotten into to start 2.

Gordon: Yeah. For sure..

And I feel like sort of the role was a bit reversed for Sokka. He was less confident this season because he was still feeling the effects of what happened at the end of season 1. Did you like exploring that different side of him?

Ian: No, I loved exploring that different side. And I like how you phrased it, but I would also say, like, it’s almost like he’s so confident that it’s like stressing him out, like, just because he’s pushing it down so much. And that’s what’s so like, realm-shaking for Sokka in this moment is he’s so used to, like, being able to stuff it down and, like, move on with his life, and he’s finally encountered something that was, like, kind of bringing up not just this relationship, but kind of, like, all of the things he’s dealing with in his life. So, yeah, it’s just awesome to be able to have a character— you know, it’s very rare that you have a character where you’re able to, like, explore so much of the comedy, but also so many, like, heartfelt, dramatic moments that are, loved by so many people because of the animated show that we all love. So yeah, it was really exciting to do that.

And season 1 was obviously very well received and was immediately renewed for 2 seasons. Did that change the way that you approached your role in season 2, knowing that you would get to complete it?

Ian: I think so, yeah.

Kiawentiio: I think so a lot. It was great to be able to map out the entire story from two, like, you know.

Ian: No, I agree. I mean, I was so… I tried to take it one step at a time personally. Like, I think there are so many things that we didn’t know how we were going to have them play out in our show at first. But it gave us a lot of… It gave me a lot of confidence to like walk in and know that, like, be able to trust our team, trust our writers, know that we’re gonna be doing this for a long time. And collaborate with them. Like, it was so awesome how we got to do that. So, yeah, it gave me a lot more confidence just walking in on set and like being more free, especially from the first season, you know?

Gordon: I think it also gave like everybody more freedom to just make it a story that keeps on going. ’Cause like we know we had the third season, we left it on a crazy cliffhanger. Like we literally just keep on going as it’s like one story instead of like doing a season, giving it kind of an end just in case we don’t get a next one. We kind of just got to just keep going. That was awesome..

And in preparing for a role, do you go back to the original material or do you just prefer to stick to the script that you have for this series and make it more your own?

Gordon: I feel like we know the animated series kind of by heart, like all of us.

Ian: That’s exactly what I was gonna say. Like, I think that, during filming, I was not watching so much of the animated show just because we’ve seen it so many times and we’ve lived so much of it, and we’re reading so much of, like, Avatar: The Last Airbender, like, every day. We’re living it out. We’re, like, seeing each other and having to call you Aang all day.

Gordon: It’s kind of hard to escape it, actually.

Ian: And so it’s like, you know, you get 4 hours a day to eat, sleep, shower, learn your lines for the next day. You’re trying to get out of it. But we’re always going back to the animated show as the Bible, you know? We’re going back and making sure— I know that we all had moments where we were like, we need to watch the animated scene for this moment to know the tone. Because we’re always trying to take the spirit of the animated show and then make it our own and ground it. But we’re always trying to stay true to the animated show. We’re all fans of it. We’re not trying to change it in any way. So 100%.

I think maybe something that this show does even better than the original is, I feel, the authenticity in the culture. For me, that was something really interesting to see. And how was that for you being on set with all these amazing sets and obviously the cast? What was that like for you?

Gordon: The sets were incredible. They’re always jaw-dropping. We had this giant…

Kiawentiio: Even more this season. Everything was built, if not the whole piece, like a really solid foundation of it. They had built different rings of Ba Sing Se.

Gordon: All outside. Like an acre of property.

Kiawentiio: Yeah, it was incredible.

Ian: Yeah, that was one of the biggest differences, I think, from season 1 to season 2 and 3 was just getting to live in this living room that’s behind us.

Gordon: But it was real. It wasn’t a Volume screen anymore.

Ian: Exactly, like you walked outside and there was like actually like a backyard with like sand.

Gordon: You could go out and touch all of it. Like when we’re on the Volume screen before.

Wow, that’s really cool. Thank you so much for your time. I’m really looking forward to season 3 and seeing how it all ends. Thank you so much.

Ian: Awesome, thank you. Have a good one. Thank you.

Jana: Hallo, ik ben Jana van de Belgische website Geekster. Heel erg bedankt dat jullie tijd maken om met mij te praten. Hoe gaat het met jullie?

Ian Ousley: Goed. En met jou?

Goed, goed, goed. Dank je. Ik heb dit weekend seizoen 1 opnieuw bekeken en daarna meteen ook seizoen 2. Er is natuurlijk wat tijd verstreken, en ik was best verbaasd over hoeveel jullie veranderd zijn. Als kijker voel je je al erg verbonden met de personages en dit seizoen zie je dat vooral Aang en Katara meer vertrouwen hebben in hun krachten. Er is ook één groot moment voor Aang in de finale dat geweldig was om te zien. Hadden jullie als acteurs dezelfde ervaring, dat jullie dit seizoen zelfverzekerder waren?

Gordon Cormier: Zeker weten.

Kiawentiio: Ja, dat denk ik wel. Er zat zoveel tijd tussen de opnames van seizoen 1 en seizoen 2, dus… Daardoor konden we gewoon groeien, of dat nu op vlak van acteren was of creativiteit. Op elk gebied, in elk genre, zijn we enorm gegroeid, bovenop het feit dat onze relatie met elkaar ook verder groeide in die periode. Daardoor was het superleuk en makkelijker om aan seizoen 2 te beginnen.

Gordon: Ja, zeker.

Ik heb het gevoel dat de rollen voor Sokka omgekeerd waren. Hij was dit seizoen minder zelfverzekerd omdat hij nog steeds de gevolgen voelde van het einde van seizoen 1. Vond je het leuk om die andere kant van hem te verkennen?

Ian: Ik vond het geweldig. Jij formuleert het mooi, maar ik zou ook zeggen: het is bijna alsof hij zó zelfverzekerd is dat het hem stress bezorgt, omdat hij alles zo diep wegduwt. En dat is precies wat voor Sokka zo wereldschokkend is. Hij is het gewend om alles weg te stoppen en verder te gaan met zijn leven, maar nu krijgt hij iets te verwerken dat niet alleen die relatie oprakelt, maar eigenlijk alles waar hij mee worstelt. Dus ja, het is geweldig om… Het komt zelden voor dat je een personage krijgt waarmee je zoveel komedie kunt verkennen, maar ook zoveel oprechte, dramatische momenten waar zoveel mensen van houden dankzij die geliefde animatiereeks. Dus ja, dat was echt heel leuk.

Seizoen 1 werd natuurlijk heel goed ontvangen en kreeg meteen twee extra seizoenen. Veranderde dat de manier waarop jullie je rol benaderden in seizoen 2, omdat jullie wisten dat jullie het verhaal konden afmaken?

Ian: Ik denk het wel, ja.

Kiawentiio: Absoluut. Het was geweldig om het volledige verhaal in kaart te kunnen brengen.

Ian: Inderdaad. Ik probeerde het zelf stap voor stap aan te pakken. Er waren zoveel dingen waarvan we eerst niet wisten hoe ze in onze versie van de serie zouden uitpakken. Maar het gaf ons, mij veel vertrouwen om op de set te komen en ons team te kunnen vertrouwen, onze schrijvers te vertrouwen, en dat we er lang mee bezig zouden zijn. En om met hen samen te werken. Dat was echt geweldig om te doen. Dus ja, het gaf me veel meer vertrouwen om de set op te stappen en me vrijer te voelen, zeker meer dan in seizoen 1.

Gordon: Ik denk dat het iedereen ook meer vrijheid gaf om er een doorlopend verhaal van te maken. Omdat er een derde seizoen kwam, eindigen we met een enorme cliffhanger. We konden letterlijk gewoon doorgaan alsof het één groot verhaal was, in plaats van een voorlopig einde, mocht er geen vervolg komen. We mochten gewoon doorgaan. Dat was geweldig.

Grijpen jullie in de voorbereiding terug naar het origineel of houden jullie je liever aan het script van deze serie om het jullie meer eigen te maken?

Gordon: Ik denk dat we de animatiereeks bijna uit het hoofd kennen.

Ian: Dat wilde ik net zeggen. Tijdens de opnames keek ik eigenlijk niet zo vaak naar de animatiereeks, omdat we die al zo vaak gezien hebben en het al zo lang beleven. We lezen zo vaak Avatar: The Last Airbender, bijna elke dag. We beleven het verhaal. We zien elkaar constant en moeten jou altijd Aang noemen.

Gordon: Het is moeilijk om eraan te ontsnappen.

Ian: Je hebt misschien vier uur per dag om te eten, slapen, te douchen en je volgende tekst te leren. Maar we keren altijd terug naar de animatiereeks als onze bijbel. Om zeker te zijn… We hadden allemaal momenten waarop we zeiden: we moeten de animatie bekijken om de juiste toon te vinden. We proberen altijd om de essentie van de animatiereeks te behouden en er tegelijk iets eigens van te maken. We willen trouw blijven aan de animatiereeks. We zijn allemaal fans. We willen het niet veranderen. Dus ja, zeker en vast.

Ik denk dat deze serie het misschien zelfs beter doet dan het origineel wat betreft de culturele authenticiteit. Dat vond ik persoonlijk heel interessant. Hoe was het voor jullie om die geweldige decors te zien en natuurlijk de cast? Hoe was dat voor jullie?

Gordon: De decors waren ongelooflijk. Ze waren weer adembenemend. We hadden gigantische…

Kiawentiio: Nog meer dit seizoen. Alles was gebouwd, ofwel volledig ofwel een aanzienlijk deel ervan. Ze hadden de verschillende ringen van Ba Sing Se gebouwd.

Gordon: Allemaal buiten. Een enorm terrein van een are of zo.

Ian: Ja, het was ongelooflijk. Dat was een van de grootste verschillen tussen seizoen 1 en seizoen 2 en 3. We mochten echt leven in de woonkamer achter ons.

Gordon: Maar dan echt. Het was geen Volume-scherm meer.

Ian: Precies. Je stapte naar buiten en er was echt een tuin met zand.

Gordon: Je kon buiten gaan en alles aanraken. Eerder stonden we voor het Volume-scherm.

Wauw, dat is echt cool. Heel erg bedankt voor jullie tijd. Ik kijk echt uit naar seizoen 3 en om te zien hoe alles afloopt. Heel erg bedankt.

Ian: Geweldig, bedankt. Fijne dag verder. Dank je.