Death The Deluxe Edition review: geniet van de dood

Later dit jaar verschijnt The Sandman op Netflix. Als de kijkers het willen dan zal het hele epos van Neil Gaiman en een resem aan tekenaars worden verfilmd. The Sandman verscheen van 1988 tot 1996 onder de vlag van DC Comics waar het model zou staan als een van de eerste echt volwassen comics die buiten het superheldengenre vielen.

The Sandman is ook bekend onder de namen Morpheus of Dream. Samen met zijn broers en zusters Destiny, Destruction, Death, Despair, Desire en Delirium vormt hij het genootschap The Endless. Ze zijn de belichaming van concepten en natuurkrachten. Morpheus is Dream, de heerser van het dromenrijk. Hoewel de serie naar hem is vernoemd, werd tijdens de jaren negentig al snel duidelijk dat zijn zuster Death een bijzondere positie innam.

De meeste personages zijn gebaseerd op de nauwkeurige beschrijvingen van Neil Gaiman. Death was een uitzondering. Haar uiterlijk was gebaseerd op die van het punkmodel Cinamon Hadley, een vriendin van Mike Dringenberg die op zijn beurt de eerste inkter van de serie was.

Hierdoor kreeg Death iets authentieks over zich. Ze zag er net iets menselijker uit dan haar broers en zusters. Het is van een soort poëtische ironie dat Cinamon Hadley voortleeft in Death. Ze overleed in 2018 op 48-jarige leeftijd aan de gevolgen van darmkanker.

De rest van de magie kwam van Neil Gaiman. Schrijven is een moeizaam proces. Je smijt letters op het papier en je moet maar afwachten of er een connectie met het publiek ontstaat. Toch ontstaat er ineens leven in deze woordenbrij alsof hogere krachten het overnemen. Het papieren personage wordt menselijk.

De twee belangrijkste optredens in de reguliere Sandman-serie en haar twee miniseries worden gebundeld in deze Death: The Deluxe Edition.

De charme van Death

The Sandman begint met Dream die zich bevrijdt uit zijn kooi na een gevangenschap van bijna 100 jaar. Hij moet weer een gevoel krijgen met de wereld die tijdens zijn afwezigheid erg is veranderd. Natuurlijk neemt Dream wraak op zijn belagers. Het vult echter niet het immense gat dat hij ervaart in zijn binnenste. Zijn zus Death verschijnt voor het eerst op het toneel. Ze spreekt hem aan op zijn egocentrische gedrag en neemt hem mee tijdens haar ronde. Terwijl ze keuvelen over het leven stappen ze binnen bij mensen die net gestorven zijn. Dream observeert hun gedrag en stelt zich vragen bij de reacties van de sterfelijke mensen op hun overlijden.

De aantrekkingskracht zit hem niet zozeer in de wijze waarop de mensen het aardse leven ervaren. Het zit hem in de chemie tussen broer en zus die echt aanvoelt. Het is moeilijk om als lezer niet mee te voelen wanneer Dream, dankzij zijn zus, weer leert om te genieten van het gewone alledaagse.

Daarna is er ruimte voor meer diepgang. In de twintigste issue verschijnt ze weer. In dit nummer neemt Gaiman overigens ook afscheid van de superhelden met een afscheid van Element Girl. Deze metamorf ziet het leven niet meer zitten. Ze huilt tranen met tuiten waardoor ze de aandacht trekt van Death die op weg is naar een vrouw die net tijdens het verwisselen van een lamp haar nek brak.

Ze raken in gesprek en Death vertelt haar over het leven en de dood en wat haar rol in dit alles is. Het levert ook een zeer bekende quote van dit personage op.

De twee wisselende miniseries

In de jaren negentig verschenen er ook twee miniseries waarin Death een solo-optreden kreeg. Beide series werden getekend door Chris Bachalo die indertijd naam maakte als tekenaar bij Vertigo terwijl mensen hem nu vooral kennen als Marvel-tekenaar. In de serie Death: The High Cost of Living maken we kennis met een suïcidale jongen genaamd Sexton. Zijn zelfmoordpoging mislukt en hij wordt uit zijn penibele situatie bevrijd door een jong meisje genaamd Didi.

Sexton denkt dat ze gek is. Wat hij niet beseft, is dat Death elke eeuw één keer incarneert om zich onder te dompelen in het leven zodat ze weer de ups en downs van de sterfelijkheid kan ervaren. Ze neemt de jonge Sexton onder haar hoede en leert hem om het leven te omarmen. Ze ontmoeten ook de mysterieuze Eremite en Mad Hettie, een zonderlinge oude vrouw die beweert dat ze 250 jaar oud is en op zoek is naar haar hart.

Het werk van Bachalo ziet er hier redelijk realistisch uit. Sommige plekken in het decor verraden al een beetje de grafische excentrieke kanten van de tekenaar. In de tweede miniserie Death: The Time of Your Life zie je hem langzaam volwassen worden en zich te buiten gaan in soms erg chaotische spreads.

Deze tweede miniserie draait om het lesbische koppel Foxglove en Hazel. Foxglove is een succesvolle zangeres. Terwijl ze op tournee is, wordt Hazel geconfronteerd met een oude ‘zonde’. Ze heeft een zoon die als baby overleed. Toen Death hem op kwam halen, maakte Hazel een deal met haar. Als ze haar zoon mocht houden, dan kon Death hem later een keer ophalen en dan zou zij of eventueel iemand anders in zijn plaats met haar meegaan. De tijd is aangebroken dat Death weer aan de deur staat om zich aan de afspraak met Hazel te houden.

Dansen met deze editie van de dood?

Deze bundel laat goed zien wat de charme van het karakter is. Ze komt eigenlijk altijd redelijk spontaan je leven binnenvallen en vervolgens leert ze je wat over het bestaan. Het achterliggende mechanisme is elke keer hetzelfde en toch weet ze te vermaken en te ontroeren.

De miniserie Death: The Time of Your Life neemt misschien teveel hooi op de vork. Er is een onderliggend thema over het benutten van de tijd die je is gegeven. Het is ook een commentaar op de wijze hoe Hollywood omgaat met homoseksualiteit. Tel daarbij de soms rommelige layouts van Bachalo op en dan heb je als lezer best wat te verstouwen.

Het tekenwerk is wisselend. De Sandman-issues zijn wat slordiger getekend. De miniseries en het korte verhaal dat we al eens eerder aanstipten in de 11 september-bundel, zien er goed uit.

Wanneer je bekend bent met de reputatie van Death maar geen zin hebt om het immense Sandman-epos te lezen, dan is deze hardcover het beste wat je in huis kunt halen. Het is een bijzondere comic die je even bij zal blijven.

Death: Deluxe Edition verscheen op 13 april. Het boek is te koop bij bol.com.