Hell or High Water review: arm Amerika

Hell or High Water, een verrassend sterk bankovervaldrama met overtuigende vertolkingen, belooft het lichtpuntje van een slappe filmzomer te zijn.

Want geef toe, de filmzomer van 2016 is er niet eentje om naar huis over te schrijven. Ongeïnspireerde remakes, slappe vervolgen waar niemand op zat te wachten en de zoveelste superheldenfilm die niet tot de enkels reikt van de besten in zijn genre. Op het einde van die teleurstellende periode duikt Hell or High Water op, een bankovervalfilm uit de pen van Sicario-scenarist Taylor Sheridan en ingeblikt door de Brit David Mackenzie van het misdaaddrama Starred Up. Laat het aan een buitenlander over om het verval van Amerika op een bijzonder effectieve wijze in beeld te brengen, zoals Breaking Bad en True Detective het hem voordeden.

De twee Texaanse broers Toby (Chris Pine) en Tanner (Ben Foster) begraven na jaren de strijdbijl om een reeks overvallen te plegen op de bank die dreigt hen te onteigenen van hun familielandgoed. Het plan is een laatste poging om komaf te maken met de vicieuze cirkel van armoede waarin de familie verzeild is geraakt. Een bijzonder effectief plan, want door slechts kleine hoeveelheden te stelen in een sneltempo lukt het de politie niet om de broers op het spoor te komen. Tot de bijna gepensioneerde Texas Ranger Marcus (Jeff Bridges) en zijn partner Alberto (Gil Birmingham) zich moeien in de zaak en ze de broers in het nauw proberen te drijven.

Hoewel het narratief aangrijpend uitgespeeld wordt, zal het verhaal niemand van zijn sokken blazen. De altijd klungelige bankovervallen, die wel stijgen in effectiviteit, en het eeuwig wachten van de twee agenten slorpen je toch op door de bijzonder kleurrijke personages en sterke vertolkingen. De criminele broers hebben het hart op de juiste plaats, de een is bedachtzaam en de ander maniakaal. Pine zorgt voor de nodige gravitas, terwijl Foster elk moment kan ontploffen. Ook de Texas Rangers zouden zomaar broers kunnen zijn. Het samenspel tussen de legendarische Bridges en Birmingham, wiens personage gebrandmerkt is door het donkere leven van Amerika, is met één woord subliem te noemen.

Voor Bridges’ personage is het einde in zicht en voor hem is dat de ideale gelegenheid om wat rond te lummelen en moppen te tappen over zijn partner. Ook de nevenpersonages zorgen voor bevreemdende luchtigheid, zoals een opdienster (Margaret Bowman) die de voortvluchtigen liever verdedigt dan ook maar iets toe te geven aan de politie. Tegelijkertijd geven die excentrieke bijrollen ook veel weg over de thematiek van de film, over de strubbelingen waarmee ze te maken hebben in het arm geworden Amerika.

Hell or High Water goochelt met sfeer. Op het ene moment een rauwe actiefilm (met als hoogtepunt de aanvaring van de broers met enkele Johnny’s in een tankstation), plots een zwarte komedie en daarna weer een onthullende karakterstudie rond het tanende leven in het zuiden van de VS. De regelmatig indrukwekkende beelden worden begeleid door de sombere tonen van Nick Cave en Warren Ellis. Hun zware violen worden afgewisseld met typische countrymuziek, een perfecte samenvatting van de toon van de film.

Hell or High Water speelt vanaf 21 september in de bioscoop.