Below werd voor het eerst met veel fanfare aangekondigd op E3 in 2013 als een exclusieve samenwerking tussen ontwikkelaar Capybara Games en Microsoft. Het moest één van de paradepaardjes worden van de indie-catalogus op Xbox One, nadat de studio zijn talent had bewezen met Superbrothers: Sword & Sworcery EP en Super Time Force. In 2016 verdween de game echter, net zoals zijn hoofdpersonage, uit het zicht en van de radar. Maar op Gamescom dit jaar was Below terug en bovendien speelbaar.
In Below speel je als een eenzaam personages gestrand op een verlaten eiland. Je trekt op onderzoek en verkent de mysterieuze dieptes van de ondergrondse wereld van het eiland. Deze game is een roguelike, dat wil zeggen dat de omgevingen at random gegenereerd worden en dus in principe geen enkele ervaring voor twee spelers dezelfde is. Je speelt de game vanuit een top-down perspectief dat zodanig ver is uitgezoomd dat je nauwelijks de details van je personage kan herkennen. Het heeft als effect dat je je enorm nietig voelt in vergelijking met je omgeving.
Geen lachertje
Below lijkt wel een kruising tussen The Legend of Zelda, Journey en de Souls-games.
De game geeft me een vibe die je nog het best kan omschrijven als een kruising tussen de allereerste Legend of Zelda-game op NES met de visuele finesse van een game als Journey en enkele onmiskenbare brutale trekjes geïnspireerd door de Souls-games. We gaan er geen doekjes om winden: Below is een moeilijke game. Je wordt helemaal niks verteld bij het spelen. Moederziel alleen ben je en zo voel je je ook. Maar al snel neemt de verwondering toe. Below is een echt pareltje en je hebt gewoon de drang om de mysterieuze maar prachtige wereld te verkennen.
De game heeft naast een pc-release nog steeds zijn thuis gevonden op Xbox One, maar dan niet langer onder de vleugels van Microsoft. Capybara Games zal Below nu zelf uitbrengen, maar ik kon de titel tijdens Gamescom toch spelen in de Microsoft-booth. De demo die ik ter beschikking had, is hoogstwaarschijnlijk het begin van de game. Mijn personage komt aan per boot, al dan niet moedwillig, op het strand van een op het eerste gezicht verlaten eiland. Daar sta je dan. De game vertelt je letterlijk niks. Geen tutorial, geen tekst op het scherm, geen hint over waar je naartoe moet. Tirez votre plan. Ik wandel dan maar gewoon wat rond op het strand en geniet van de prachtige atmosfeer. Het weer slaat al snel om van zonnig naar regen en zelfs wat stormachtig. De game wil duidelijk dat ik ergens ga schuilen. Voor ik het weet, ben ik een grot binnengegaan. Welkom in de ondergrondse wereld van Below.
Kampvuur
Elke keer je sterft moet je op zoek naar je dode lichaam om al je items en equipment terug te krijgen.
Voor zover ik kon opmaken heeft Below een crafting- en survival-systeem. Je moet eten, drinken en slapen om te overleven. Ook kan je dus voedsel verzamelen, koken en materialen omvormen tot gereedschap. Dit doe je aan een aantal verlaten kampeerplaatsen doorheen het grottensysteem van de ondergrondse wereld. Vermoedelijk zijn dit ook checkpoints waar jouw voortgang in de game automatisch opgeslagen wordt. Wanneer je dood gaat, zou je hier opnieuw terechtkomen. Want ja, er zijn ook vijanden in Below. En die kunnen je pijn doen. Je gaat ze te lijf met zwaard en schild. Misschien krijg je tijdens het verloop van de game nog andere wapens. De eerste keer dat ik doodging, belandde ik evenwel opnieuw op het strand omdat ik blijkbaar nog geen kampvuur had aangestoken. Je moet trouwens op zoek naar je dode lichaam om al je items en equipment terug te krijgen. Klinkt niet zo moeilijk, ware het niet dat de ondergrondse omgevingen opnieuw randomly gegenereerd worden nadat je sterft. Succes dus.
Below intrigeert me enorm. Van de prachtige visuele stijl, bijhorende mysterieuze soundtrack tot de roguelike gameplay met elementen van mijn favoriete genres: ik ben nu al verkocht. Of de game ook tot het einde interessant zal blijven is natuurlijk de vraag, maar van wat ik tot nu toe mocht spelen kan ik alleen maar zeggen: houd deze game zeker in de gaten.
Below verschijnt dit jaar voor Xbox One en PC.
