Little Fires Everywhere review: brandend relevant

Wanneer een gezin dat de eindjes amper aan elkaar kan knopen, geholpen wordt door een rijk gezin in een geprivilegieerd stadje, heeft dat grotere gevolgen dan eender wie had kunnen voorzien in Little Fires Everywhere (vertaald als Kleine brandjes overal, een reden waarom ik amper Nederlandse boeken lees. Sorry.)

The bold and the beautiful

Mia en haar dochter Pearl passen perfect in de definitie van nomaden. Ze trekken van de ene Amerikaanse stad naar de andere, blijven er een tijdje en zetten dan hun tocht verder. Het tweetal doet dat om Mia, die kunstenares/fotografe is, aan inspiratie te helpen. Ze hebben het allesbehalve breed en hebben amper bezittingen omdat ze die moeten meekrijgen in een aftandse Volkswagen Rabbit. Wanneer Mia en Pearl aankomen in Shaker Heights, komen ze in een voor hen nog onbekende wereld terecht. Shaker Heights was en is (in de jaren 90, wanneer het boek zich afspeelt) namelijk een van de eerste ‘geplande gemeenschappen’ in de VS. Daar gingen mensen niet per toeval wonen maar er werden toegelaten.

De schrijfstijl van Celeste Ng verheft dat tot een spannend geheel, samen met de structuur die ze aan het verhaal geeft.

Die vroege vogels behoren nu tot de rijke bevolkingslaag en wonen in een apart deel van het stadje. Zo ook de Richardsons, de eigenaars van het nieuwe appartement van Mia. Elena Richardson kan niet meer verschillen van haar nieuwe huurder. Ze woont al haar hele leven in Shaker Heights en is er ook teruggekeerd na haar studies. Ze werkt bij de lokale krant en schrijft telkens opnieuw hetzelfde soort artikels. Toch is ze vastbesloten om Mia te steunen in haar creativiteit. Ook al slapen Mia en haar dochter op matrassen van de kringloopwinkel.

Pearl kan het dan weer uitstekend vinden met de kinderen uit het gezin, en zij worden al snel beste vrienden. Maar het gegoede leven heeft een effect op Pearl, die zoveel luxe nooit heeft gekend. Naarmate de tijd vordert, raken Mia en Pearl hoe langer hoe meer verweven in het leven van de Richardsons, en omgekeerd. Wanneer een vriendin van Mia een schandaal teweeg brengt dat directe gevolgen heeft voor een vriendin van Elena, lopen de spanningen op en wil Elena die mysterieuze Mia eens en voor altijd doorgronden. Met als gevolg een brand die het huis van de Richardsons compleet vernielt. Little Fires Everywhere begint bij deze gebeurtenis en keert dan terug in de tijd om het volledige verhaal te vertellen. Maar een razend spannende whodunit is dit niet. Eerder een discussie over de zin en onzin van het leven – maar dan op een totaal onfilosofische manier.

Het leven zoals het is

Little Fires Everywhere doet geen grote uitspraken over de achterliggende thema’s, maar die zijn er wel.

We volgen een periode uit de levens van gewone mensen. De schrijfstijl van Celeste Ng verheft dat tot een spannend geheel, samen met de structuur die ze aan het verhaal geeft. Het vertelperspectief verandert ook, waardoor we alle personages goed leren kennen. Pearl beseft pas hoe ongewoon haar leven is als ze dat van haar nieuwe klasgenoten en vrienden ziet. Ze begint zich ook meer vragen te stellen over waar ze vandaan komt. De kinderen van de Richardsons vinden het artistieke, vrijgevochten leven van Pearl en Mia dan weer fascinerend. Mia en Elena zijn twee totaal andere vrouwen en moeders, maar uiteindelijk maken ze soortgelijke fouten. Ze willen het beste voor iedereen rond hen, maar willen hen ook behoeden voor fouten. En net daar gaan ze zelf de mist in, met alle gevolgen vandien.

Sommige mensen zullen dit misschien een goed boek vinden, maar niet meer dan dat. Little Fires Everywhere doet ook geen grote uitspraken of uiteenzetting over de achterliggende thema’s. Maar die zijn er wel: uitspraken over het moederschap, hoe het leven keuzes beïnvloedt en omgekeerd, hoe belangrijk is cultuur, racisme, seksisme, enzovoort. Celeste Ng groeide zelf op in Shaker Heights, Ohio. Ze heeft dan ook een paar elementen van haar eigen jeugd in het boek verwerkt. Van Little Fires Everywhere wordt momenteel ook een miniserie gemaakt, met als hoofdacteurs en executive producers Reese Witherspoon en Kerry Washington. Van deze New York Times-bestseller is volgens mij dan ook een mooi, relevant en spannend drama te maken.